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元朝灭亡后，元顺帝带领几乎完整无缺的中央中枢逃亡漠北，蒙古势力从此又分为鞑靼、瓦剌、兀良哈三个部分。
明正统年间，瓦剌通过四面征伐，势力范围已经西到巴尔喀什湖东南，北到安格拉河南边、叶尼塞河上游，东边到了克鲁伦河下游和呼伦贝尔草原一带。此时的瓦刺兵力雄厚，战斗力极强，已经成为自北元崩溃以来，蒙古草原上最强大的一个政权。
正统十四年(1449年)七月，瓦剌兵分四路全面入侵明朝边境。
明英宗朱祁镇时年二十来岁，祖母和众多老臣都已经离世，正是自己一展拳脚的大好时机，看到北方鞑子如此放肆，颇为恼恨。王振借此鼓动皇帝，建议他御驾亲征。朝中大臣劝阻，皇帝不听，一来是效仿他的父亲明宣宗曾在杨荣的建议下，御驾亲征，打败汉王;二来为了证明自己，何况大明朝国势鼎盛，区区蛮夷，怕他不成?
当时，朝廷的军队主力都在外地，仓促之间难以集结。于是皇帝从京师附近，临时拼凑二十万人，号称五十万大军，御驾亲征。为了说服自己的母亲孙太后，他把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国。
大军出征，谁知天公不作美，大雨连绵。大军到了大同附近，发现尸横遍野，加之后方粮草供应不及，军心动摇。于是，皇帝有心撤军。王振为了顾及皇帝脸面，这个没有出征多久就悻悻然回师，太丢脸，他便建议绕道蔚州。同时，王振老家就在蔚州，要是皇帝跟自己回乡，岂不是比衣锦还乡还来得及吐气扬眉?
蔚州，距离大同非常近，而瓦剌大军逼近大同，可不是闹着玩的。群臣反对，觉得这样耽误时间，容易发生危险。王振不听，而皇帝体恤王振，便给了他露脸的机会。大军准备开拔，前往蔚州。
不料王振心血来潮，担心大军过处，踩踏自己家的庄稼，而建议按照原路撤军。等到大军行至怀来附近，辎重反而没有赶上。于是，王振下令原地驻扎等候。
就在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追上明军，将皇帝等人困在土木堡。水源被掐断，陷于死地，军心动荡。于是，当也先假意议和的时候，明军上当。也先趁明军不备，发动总攻，一举歼灭之。皇帝朱祁镇被俘，王振被樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死。历史上称之为"土木堡之变"，或曰土木之变。
朱祁镇亲征瓦剌之事，一向被文人士大夫们认为是王振最大的罪过。一句“挟帝亲征”就给王振定了性，如果没有这个死太监，英宗陛下岂能亲征，若不是亲征，又岂能落入敌手，成为瓦刺俘虏?
清修《明史》中就言之凿凿地认为正是王振逼迫皇帝亲征，才导致了土木之难。
王振胁迫皇帝亲征的目的是什么?事后，明廷众臣认为王振是山西人，他看到瓦剌军锋直逼大同，担心故乡被攻击，为了保护故乡，同时又想带着皇帝到自己老家炫耀一番，才想出了亲征的主意。
不过，挟帝亲征的说法其实是不靠谱的。
其一，英宗朱祁镇当年已经24岁，是独立处理国政的皇帝，而不是大权旁落的傀儡皇帝，亲征决策不是他自己提出，王振又怎么能挟持?
其二，英宗正是在明军猫儿庄大败之日，收到消息，做出了御驾亲征的决策。以英宗和王振判断，精锐的大同边军竟然惨败给了瓦剌，局势之严峻也到了必须御驾亲征的地步。
其三，永乐朝京军设置了三大营之后，皇帝处在军队最高统帅的地位。武将只能统帅部分军队，或者担任偏将，率领全部京军出征之最高统帅必须是皇帝本人。这就是朱棣之所以五次亲征漠北的重要原因，也是明英宗在意识到局勢危机之后，带领几乎全部精锐京军，亲征瓦刺的原因。
其四，御驾亲征在明初一直是传统。从明太祖朱元璋身冒镝锋，打下江山到明成祖朱棣五征漠北，再到明宣宗朱瞻基平定汉王之乱和巡边兀良哈，历代皇帝都建立了赫赫武功。朱祁镇羡慕历代先帝的武功，想模仿他们，御驾亲征，再次创造属于自己的辉煌。
其五，三征麓川的大胜和东南三方民变的平定，也让英宗朱祁镇信心满满，觉得瓦剌军在他面前也会迎刃而解，大败而逃。
总之，英宗朱祁镇自己做出了亲征的决定，并不存在什么王振胁迫的可能。他只是高估了明军实力从而做出了这个错误的决定。
当然，另一方面来说，亲征的决定又不能说完全跟王振没有一点关系。王振在正统年间，一直提醒小皇帝不要忘记战事，从明英宗初年两次检阅京军到力主用兵麓川，王振的这种思想对英宗影响不可谓不大。
这次明英宗提出御驾亲征之决定，王振也属于坚定的拥护派，也许在他心中，还有个理想，想协助英宗皇帝御驾亲征，大败瓦剌军，从而进一步提高皇帝的威望，建立不世之功。
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