在汉末三国时期，刘备和曹操，可以说是一生之敌。建安四年(199年)，车骑将军董承受汉献帝衣带诏，刘备遂与董承等人同谋。恰逢当时曹操派刘备与朱灵一起攻击袁术，袁术于途中病死，其后刘备进军下邳，杀徐州刺史车胄，于是北连袁绍抗击曹操。曹操派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠往攻，被刘备击退。建安五年(200年)春季，衣带诏事发。曹操亲自东征刘备，刘备战败，关羽被擒。在此之后，刘备没有放弃，而是继续和曹操相抗衡。特别是在赤壁之战中，刘备联合孙权击败曹操，奠定了三国鼎立的雏形。
到了公元215年，刘备刚刚击败刘璋，攻占了益州之地。与此相对应的是，曹操则迅速击败张鲁，拿下了汉中之地，避免刘备进一步扩张自己的地盘。那么，问题来了，曹操拿下汉中后，为何不趁势进攻益州，消灭刘备呢?对于当时的刘备，刚刚夺取益州，正是立足未稳之际，所以，曹操没有攻打益州，无疑是在坐视刘备变强。
一
首先，从曹操的战略规划来看，他取汉中，是为攻取益州做准备。公元215年，曹操到达汉中南郑后，对张鲁亲自迎接自己的行为深加赞许，又因张鲁早有归顺之意，所以任命他为镇南将军，以客礼相待，封张鲁为阆中侯(一作“襄平侯”)，食邑一万户。对于曹操来说，最大的志向就是在有生之年扫清天下群雄。因此曹操在攻取益州之后，也应当趁势进攻益州。于是，在曹操刚刚夺取汉中之地后，司马懿进言说：“刘备以诈力虏刘璋，蜀人未附，而远争江陵，此机不可失也。今克汉中，益州震动，进兵临之，势必瓦解。”而另一位谋士刘晔也持相同意见：“今不取，必为后忧。”
一定程度上，从事后诸葛亮的角度来看，曹操确实不应该错失公元215年攻打益州的机会。因为刘备刚刚夺取益州，可谓人心还没有完全归附。但是，曹操最终不为所动，选择回到北方中原。而这，无疑给了刘备坐稳益州，增强自身实力的喘息之机。对此，在笔者看来，曹操之所以没有趁势进攻益州，原因主要分为以下几点。
二
一方面，就曹操内部来说，一直存在反对的声音。比如建安十七年(212年)，曹操平定关中，进爵魏公，谋士荀彧忧愤自尽。再比如建安二十一年(216年)，曹操取得汉中，进封魏王，名士崔琰下狱而死。这说明在曹操不断篡夺东汉王朝大权的过程中，遭到忠于汉室力量的激烈反对。虽然曹操杀伐果断，但是，忠于汉室的力量不会一下子就被连根拔起。
于是，曹操不敢在汉中之地停留更长时间，更不敢和刘备陷入到持久战中。因为曹操一旦在益州陷入到战争的泥潭中，无疑会给后方的反叛势力以可乘之机。一旦后方不稳，前线又吃到败仗的话，那么看似强大的曹魏，也可能是因此遭到重创。建安二十三年(218年)，太医令吉本、少府耿纪、司直韦晃等人谋反。但不久事情败露，几人被曹操所杀。在曹操回到朝廷之后，依然无法避免叛乱的发生，如果曹操长期在益州和刘备交战的话，无疑会发生不可收拾的后果。
三
另一方面，对合肥虎视眈眈的东吴，也让曹操不敢进攻益州。公元215那边，孙权见曹操远在汉中，未能及时回到东边，在当年八月率十万人北至陆口，出征合肥。当然，在合肥之战中，孙权刚到合肥城外，便遭遇了张辽的突袭，猛将陈武奋战至死;在撤军时，孙权又再次遭遇了张辽的突袭，在吕蒙、凌统、甘宁等人拼死保护下，孙权蹴马趋津，助鞭过桥，再度脱险。虽然在合肥之战中，张辽成功击败了率领10万大军的孙权。
但是，如果曹操继续留在益州和刘备交战的话，那么，难保孙权不会再次率领大军进攻合肥。也即从曹操的角度来看，不愿意陷入到两线作战的困境中。建安二十一年(216年)冬，曹操进驻居巢，再攻濡须坞，又在丹阳煽动费栈等山越起事。次年，孙权派贺齐及陆逊平定费栈叛乱。在从汉中撤回之后，曹操选择给孙权施加压力，这在一定程度上有助于遏制孙权的进攻势头。
四
最后，除此之外，曹操想要进攻益州，存在诸多不利条件。建安二十年(215年)，曹操亲率十万大军西征汉中，抵达阳平关，张鲁想要投降曹操。但张鲁弟张卫不听，率数万人马坚守阳平关，为曹操所破。对此，在笔者看来，这说明在汉中的将士之中，还是存在一些不愿意归降曹操的势力。因此，曹操首先要做的是安抚张鲁等人，如果贸然进攻益州的话，或许会导致这些不诚心归降的势力起兵，以此威胁到曹操对于汉中的占据。并且，纵观曹操之前的战役，不管是对付吕布、刘备，还是和马超、袁绍、袁术等人交手，都非常依赖精锐的骑兵，以此达到闪击战，也即突袭的效果。比如大家熟悉的虎豹骑，就是曹操麾下的一支精锐骑兵。
不过，众所周知，益州的山川之险，会让这些骑兵没有用武之地，也会让擅长闪击战的曹操无法发挥自己的优势。比如南征荆州时，曹操的骑兵差一点就俘获了刘备，但是，在益州作战的话，曹操只能和刘备进行拉锯战了，而且要投入更多的人力和物力，以此攻克刘备设立的防守据点。综上，因为以上几个原因，曹操在拿下汉中之地后，没有立即进攻益州。当然，曹操并没有忽视刘备这位一生之敌。等到刘备进攻汉中的时候，曹操亲率大军，和刘备展开了激烈的汉中之战。
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