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明朝末年，内忧外患不止，随着崇祯皇帝自缢殉国，历时276年的明朝宣告灭亡。要说明朝灭亡的原因有很多，但不得不提到的一个，就是由明朝开国时便有了的藩王宗室制度。
朱元璋建立明朝以后，他认为前朝之所以灭亡，就是在关键时刻没有宗室保护。为了吸取教训，他便将自己的儿子分封为藩王，并制定了一系列藩王宗室制度。朱棣登基后，又对这些制度进行了完善。
在朱元璋时期，各地藩王的权力还比较大，因为要靠他们守卫大明江山，并且要保证关键时刻，各地藩王能够进京勤王。然而经过建文帝的削藩，以及朱棣发动的靖难之役，皇帝渐渐意识到，不能给藩王过大的权力。于是规定藩王不得干涉地方政治军事事务，不得擅自离开封地，更加不得私下结交官员。
众所周知，藩王制度并不是朱元璋首创，历史上早就有了分封制。不过汉晋时期的诸侯不仅裂土封国，而且国内的土地和人口，几乎全归宗室所有。唐宋时期的宗室，可以出仕为官、统兵打仗，有用武之地，能让国家依赖。
可是明朝完全不同，根据史书记载：“有明诸籓，分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事，且不可参合四民之业(士农工商)，并能世袭罔替。”也就是说，明朝的宗室完全由国家供养，啥事不做，坐吃山空。如此一来，就必定会出现一种奇葩现象，那就是“天下养朱”。
明朝的宗室制度，据史书记载大体如下：
除太子以外，其余皇子皆封为亲王;亲王嫡子世袭，庶子封为郡王;郡王嫡子世袭，庶子封为镇国将军;镇国将军所有儿子降一等，封为奉国将军;奉国将军所有儿子为镇国中尉;镇国中尉所有儿子为辅国中尉;辅国中尉所有儿子为奉国中尉。
宗室爵位世袭罔替，奉国中尉之后不再降级，也就是说，到了明朝末年，宗室子弟最低的爵位都是奉国中尉。
另外，皇帝的姐妹封为长公主，女儿封为公主，公主的丈夫为驸马都尉。亲王的女儿为郡主，郡王的女儿为县主、孙女为郡君，之后是县君、乡君。从郡主到乡君，她们的丈夫又被封为仪宾。
而这些宗室的年俸禄大致如下：
亲王一万石、郡王二千石、镇国将军一千石，辅国将军、奉国将军、镇国中尉依次递减二百石，辅国中尉、奉国中尉再依次递减一百石。公主和驸马二千石、郡主和仪宾八百石，县主、郡君及其仪宾递减二百石，县君、乡君及其仪宾再递减一百石。
照这样算下来，就算是最低级的宗室，也就是奉国中尉、乡君及其仪宾，每年都有二百石的俸禄，这是什么概念呢?参考明朝官员的俸禄制度，当时一个七品县官每年的俸禄是九十石，而一石就等于一百八十斤左右。如此算下来，两百石就等于三万六千斤左右，这还是最低级的，亲王的待遇就更不用说了。
为了供养这些宗室，朝廷就要承受巨大的经济负担，然而最终拖垮明朝的，并不是俸禄最高的亲王。整个明朝一共封了八十七位亲王，其中二十二位是追封的。其中有十六位因事被废并除封，有十五位因绝嗣除封，所以到了明朝末年，亲王的俸禄方面，朝廷需要花费二十多万石。看起来数量庞大，但还不至于拖垮明朝。
而真正让朝廷负担巨大，甚至出现“天下养朱”现象的，是数不尽的低级宗室，他们的数量比亲王庞大四十倍。他们的俸禄虽然低于亲王很多，可架不住以复数增长。在明朝初年，宗室人口大概就几十个，到了万历时期，就已经高达十五万之多了，崇祯时期更加难以想象。
据史书记载，万历时期每年国家的税收约两千三百万石，但宗室的俸禄就要花费八百多万石。更严重的情况是：“二省之粮，犹不足供宗室禄米之半。”就是说当时两省(这里指的是山西和河南二省)的粮食产量加起来，都不及宗室俸禄的一半。
为了解决国家的财政问题，内阁首辅张居正就不得不实行改革。他决定清丈土地、清荫，也就是镇国将军及其以下爵位，不再进行受封，借此来防止宗室数量急剧扩增。然而随着张居正去世并遭到清算，这些改革措施也被废除，最终也没有达到理想的地步。
明朝末年，天灾、人祸、战乱不断，国家每年损失严重，收入逐年减少，可宗室的数量仍在不断增加。再者，这些宗室既不能当官，又不能从事四民之业，还不能带兵打仗，因此可想当时“天下养朱”的现象有多严重。
可惜崇祯皇帝空有大志，想尽办法要击退起义军和清军，却是有心无力。宗室们为了自保，都不肯拿钱出来接济国库，无奈之下，崇祯就只有加重百姓的赋税。百姓本就朝不保夕，最终就只有被逼得起义，就这样陷入死循环，明朝不亡都难。
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