古装影视剧中常有这样的情节。某个无名小卒，机缘巧合之下拿到虎符，立刻调动大军征伐战场，立下战功走上人生巅峰。
但实际上这是不太可能发生的，因为虎符的使用有着极为严格的限制，并不是任何人拿着虎符都能调动兵马。
如果随便出来个人有虎符就能被认同，那大家也别打仗了，直接去偷对方虎符不是更省事?古代人民的智商，没那么低。
虎符其实没那么神秘，也不自带能量，只是古代君王授予臣属兵权和调动军队的信物，代表着一定的自主权。
那时通讯落后，也没有照片电话什么的，广大基层将士不知道君王、统帅长什么样，更无法分辨他们的命令是否真实，那就干脆约定一个信物作为统领或调动兵马的凭证，也就是虎符。
最早的虎符出现于春秋时期，材质铜，形状虎，取虎为百兽之王的寓意。虎符的背面刻有铭文，分为两半，右半部分存于朝廷中央，通常由君王亲自保管，左半部分发给统兵将帅或地方长官。
重点在于，专符专用，一地一符。那种拿着一枚虎符调动多支军队甚至全国兵马的事情，只存在于影视剧里。甲地的虎符要是拿到乙地，乙地的将领有可能立刻将其抓捕，送交朝廷。
用虎符调兵遣将时，需要两半勘合验真才能生效。“只认虎符不认人”是一种错觉，虎符下发的时候，某枚虎符发给某人已经记录在案，他使用的时候还需从朝廷得到另一半，两枚合在一起才是完整的虎符。
这样一来，平常人想偷虎符就困难了，他不但需要从将领手中得到左半枚，还需到达朝廷，从宫廷中偷出君王掌管的右半枚。然后还得让人相信他就是君王属意的人选。
最后一项的调兵，反而是最容易的，因为通讯落后，将士们无法确认，也就不敢轻易否认。这也是后世形成“只认虎符不认人”的原因之一，但这并不代表使用虎符时对人没有要求。
史上明确记载的一起“偷盗虎符成功案”，发生在战国时期，具体时间是公元前257年。那时长平之战已经落幕，秦军坑杀赵军降卒40多万，之后步步进逼，发兵围困赵国国都邯郸，赵国危在旦夕。
赵国平原君的夫人是魏国信陵君的姐姐，向魏王和弟弟救援。魏国和赵国本有盟约，魏王便命令老将晋鄙领兵十万前去救赵。秦王得知此消息后，派使者恐吓魏王，说谁敢救赵，等秦军攻下赵国后第一个进攻的就是它。
魏王被吓住了，赶紧让晋鄙停留在半路观望。但信陵君意识到，如果救赵，赵国不一定会亡，秦国的兵锋就能阻住，如果不救，赵国一亡，魏国必然成为秦国的目标，那才是真的危险。
可是信陵君数次劝说，魏王都不敢与秦王作对。信陵君无奈，串通了魏王的宠姬偷出与晋鄙虎符对应的那一半，火速赶到军中。两半虎符相合无误，晋鄙都还不信，说国君让我驻守此地，责任重大，怎么会让你一个人来取代我呢?
信陵君无言以对，这时他的门客用四十斤重的铁锥砸死晋鄙，他才掌握了这支军队，开赴前线抗击秦军，救下了赵国。
这位信陵君，乃是魏国公子，出身高贵，又有虎符在手，就这样还遭到晋鄙的怀疑，大家可以想象一下，如果来的人身份卑微或没什么名气，晋鄙会怎么对待他?或杀或绑，反正绝不会拱手交出兵权。
现存最早的虎符实物，是1973年在西安郊区北沉村发掘出的杜虎符，长9.5厘米，符身上有铭文9行40字，错金而成。
铭文大意是，这枚虎符右边在君王手中，左边在秦国杜县，凡调甲兵五十人以上，必须与君王手中半枚虎符相合，也就是得到君王的同意，但如果遇到突发事故，也可以先行动再汇报。
由此可知，虎符的使用地点、权限范围都刻在了铭文中。如果实际使用与铭文不符，将领就有麻烦了。
越到后来，虎符就制作得越谨慎了。秦国的虎符左右两边铭文一致，不用合符就能通读，汉时虎符铭文在两半缝隙处，分开是偏旁部首，只有合在一起才能看出是什么字，把防伪做到了极致。
为了易于藏匿，虎符还越做越小。1989年，陕西咸阳秦都区沣西乡李家村出土了一枚完整的汉代铜质虎符，虎符长5.8厘米，比战国虎符小得多，错银、篆书，铭文在老虎的脊背上“与齐郡太守为虎符”，这是把虎符持有人都标明了。
所以，虎符也是认人的，不是任何人拿着虎符都能调兵遣将。虎符的使用，就像一个橡皮图章，重要是还是手上握着图章把子的那个人，图章是死的，人才是活的。
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