1918年春，正当第一次世界大战接近尾声时，一场世纪瘟疫——西班牙大流感突袭全球，疫情持续一年多，有着三次流行高峰，造成约5000万人丧生，死亡人数竟是战争阵亡人数的3～4倍。
1918年，第一次世界大战进入了第五个年头，协约国与同盟国都已处于强弩之末，饱受战乱之苦的各国民众祈祷战争能早日结束。然而，让世界始料不及的是，炮火摧残后的家园还未来得及休憩整饬，一场更可怕的看不见敌人的战争开始了。
1918年春至1919年春的西班牙大流感，有着诸多不可捉摸、令人类胆战心惊的特点：
传播速度快。两个年头内感染全球5亿人，占当时世界总人口的近1/3，传播范围达到太平洋群岛及北极地区;病死率高，约1700万～5000万人死亡，致死率介于2.5%～8%之间。
持续时间长。历经三次流行波峰，1918年6～7月的夏波、9～11月的秋波以及1919年2～3月的冬波。其中，第二次疫情最为凶猛，并发症频率高、死亡人数最多。西班牙大流感开创了一年内发生三次大范围流行波的先例。
病死模型独特。一般情况，世界性流感死亡曲线呈U形，儿童、老人和抵抗力弱的人群占据死亡高峰。1918年大流感，死亡曲线却呈独特的W形，即在儿童、老人之外，还有一个特殊的死亡高峰人群：约20～40岁青壮年，占据整个大流感死亡人数的50%。据推测，小于65的病死者占死亡总人数的99%。
突发突止。这似乎是人类所经历过的世界性瘟疫的共同特质。1918年西班牙大瘟疫和第一次世界大战战火是交织在一起的，军队的流动似乎加速了病毒的传播。但三波高峰，每波高峰仅几周，来去匆匆，突发突止，造成的死亡数字却是巨大而可怕的。
关于人类对于此次瘟疫的束手无策，2004年，美国学者约翰‧M巴里在其《大流感——最致命瘟疫的史诗》一书中写道：“(1920年)这场流行病可能已经过去，而我们对这种疾病的控制并不比1889年疾病流行时的人们熟练多少。这是个耻辱，却是事实。”
一战期间，作为中立国的西班牙，虽未遭受战火的残酷洗劫，但疫情却相当严重，马德里市三分之一的市民被传染，全国累计800万人感染大流感，死亡人数非常多。西班牙的媒体当时对疫情做了公开的报导。鉴于西班牙的疫情如此严重，人们也因此将1918年大流感称为“西班牙大流感”。那时人类的病毒学还处于起步阶段，加上战争的因素，更是阻挡了人们对此次瘟疫病因的研究。直到20世纪30年代，病毒学家用当年瘟疫幸存者的血清进行实验，间接得出1918年大流感病原体为H1N1亚型的初步结论。
1997年，美国华盛顿军队病理学研究所的陶本伯杰等人首次获得了1918年大流感病毒株的RNA基因序列，并对其进行种系发生学分析，确认1918年大流感病原体为H1N1亚型。
但是关于1918年大流感的病毒发源地，世卫组织至今仍认为是来源不详。而学界也一直争论不休，主要有几种流行说法：贝弗里奇在《最后一次大流感》中也认为中国和美国是第一波流感的中心。肯尼迪‧肖特里杰则认为广东华南地区的赴法中国劳工将流感病毒带到了欧洲，因为中国人已经获得了一定的免疫力，所以在中国国内流感没有大爆发。
美国起源说。认为病毒最先起源于美国的堪萨斯州的一个军营，然后很快传到底特律、费城。1918年3月，美国远征军将病毒带到欧洲战事前线。
法国起源说。以奥克斯福德为代表的学者则认为，1918年大流感最早出现在法国的一个军营内，医学家们通过档案发现1915～1916年间在法国西北部的军营中曾出现过一种严重的、神秘的呼吸道感染疾病。
俄国起源说。有人认为俄国的阿什哈巴德首先爆发流感，随后传入美国，自1918年9月始传入欧洲和世界各地。
对于近代人类，这是一场比战争还严重的灾难。
“这次疫病就像战争，它专杀年青人和身体强壮的成年人……那些喉咙嘶哑的男人要么很快痊愈，要么一命呜呼。”
患者先是发热、咽痛、恶心、全身疼痛，然后引起呼吸系统和肺部的感染，体内其它器官也会遭到攻击，最后出血或窒息而死。从发病到死亡，快则几小时，一般三四天，最多不会超过十天。对于位高权重者，它也毫不留情。西班牙宫廷也被1918年大流感攻陷，不仅重臣染疫，国王阿方索十三世亦不能幸免。英国战时首相劳合‧乔治在其传记中就坦承，大流感险些将其带入天堂。美国总统威尔逊因为患上大流感而精神欠佳，影响了其在巴黎和会上的谈判状态，进而间接影响了一战以后的世界格局。
疫情还重创第一次世界大战的交战各方，加速了战争议和的脚步。第一波疫情期间，200万驻守法国的英国士兵中，有120万人被流感击倒。在流感最严重时期，美军大约有100万人感染，占军队总人数的26%。而流感同样让同盟国的德国付出惨痛代价。德国军队当时称这种流感为“法兰德斯烧”，德军指挥官鲁登道夫7月攻势的失败记录里，西班牙大流感留下了重重的一笔。而德国在一战后期的经济萧条、政治混乱、社会失序的严重危机中，都有着西班牙大流感的身影。
西班牙大流感造成了法国约40万人死亡、美国约50万人死亡，英格兰和威尔士地区死亡人数为20万，德国仅1918年3月～8月间，死于战争和瘟疫双重打击的人数就高达80万。
在亚洲，中国从东北三省到热河再到江浙、广东一带，甚至云南，都有西班牙大流感感染者，传播地区相当广泛。当时的天津《大公报》和上海《申报》都有过报导。但总体上，中国、日本的病死率比欧洲地区要低。
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