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元大德十一年(1307年)，元成宗铁穆耳病逝于大都(今北京)。因为成宗的皇太子德寿早亡，也没有其他儿子，所以成宗皇后卜鲁罕趁机掌握了朝廷中枢大权。她勾结中书左丞相阿忽台等，密谋立元世祖之孙、镇守河西的安西王阿难答为新帝，自己则以太后之尊，继续操纵朝政。
元成宗次兄答剌麻八剌之子海山，在父亲去世后，被成宗收养，视同己出。大德三年(1299年)，成宗命海山出镇漠北，平息窝阔台后王海都的叛乱。大德八年(1304年)封其为怀宁王，镇守漠北元朝祖地。海山之弟爱育黎拔力八达则被安排前往父亲答剌麻八剌旧封地怀州(今河南沁阳),奉养居住在怀州的母亲、答剌麻八剌的正妻答己。
成宗去世后，中书右丞相哈剌哈孙反对皇后卜鲁罕迎立安西王阿难答，秘密遣使者北迎漠北的海山，南迎居住在怀州的爱育黎拔力八达，邀请他们前往大都，汇集诸王，夺取大位。
爱育黎拔力八达所处的怀州离大都较近，得报后疾驰入大都，并在老师李孟、右丞相哈剌哈孙、母亲答己的协助下，发动政变，杀死左丞相阿忽台，囚禁成宗皇后卜鲁罕、堂叔安西王阿难答，控制了大都局势。
原本在政变成功后，答己的意思是要小儿子爱育黎拔力八达立即继位的，但爱育黎拔力八达自幼跟随儒学大师李孟熟读儒家经义典籍，对于汉家礼仪制度十分推崇，并不想越过兄长海山的帝系伦序。于是，在掌握了大都局势后，他派人赶往漠北，迎接兄长海山南下大都，继承皇位。
大德十一年(1307年)五月，海山南下，正式就任元朝新帝，即元武宗。武宗感激弟弟的拥立之功，于是在母亲答己的见证下，册封爱育黎拔力八达为皇太子(其实是皇太弟，蒙古人汉化不深，分不清皇太子、皇太弟的区别，一概以皇储论之)，约定了日后皇位传承顺序：兄长武宗死后，弟弟爱育黎拔力八达继位;爱育黎拔力八达死后，让武宗的儿子继位;武宗儿子去世后，再把皇位传给爱育黎拔力八达的儿子。因为爱育黎拔力八达即元仁宗，所以海山和爱育黎拔力八达的皇位传袭之约也叫“武仁之授”。
元至大四年(1311年)正月，元武宗海山去世。按照约定，皇太子爱育黎拔力八达继位，即元仁宗。仁宗没有即位前，确实是按照儒家礼仪制度约束自己，决心与兄长武宗善始善终，兄终弟及，子孙互相承袭帝位。但是登基后，面对皇权的至尊无上，仁宗也不能免俗，逐渐动摇起来，在儿子和侄子中摇摆不定，迟迟没有决定皇储归属。
已经贵为皇太后的答己，觉得格稍显懦弱的仁宗及其子硕德八剌更好控制，不想把皇位传给为人果毅坚韧的另一个孙子、武宗之子和世剌，所以联合自己宠幸之臣铁木迭儿、失列门等，不断唆使他们向仁宗奏请立亲子硕德八剌为皇太子，让武宗之子和世、图帖睦尔远赴藩地，离开权力中枢。
仁宗在母亲的不断压迫下、以及自己的私心作祟中，终于违心地违反了和兄长武宗的“武仁之授”约定，在延祐二年(1315)十一月将武宗长子和世瓎封为周王，变相剥夺了他的皇位继承权。
延祐三年(1316)三月，和世被仁宗下诏迁往云南就藩。在赴云南途中，和世会合了父亲武宗的旧臣，在延安发动兵变，联合陕西行省左丞阿思罕等武宗老臣，出兵叛乱。但是起事不成，很快被仁宗派兵镇压，和世仓惶逃亡西域察合台汗国躲避，居住在金山(阿尔泰山)。
平定了侄子的反抗后，仁宗于延祐三年(1316)十二月正式册立亲儿子硕德八剌为皇太子，将皇位牢牢控制在自己一系手中，并把武宗次子图帖睦尔流放海南岛琼州，以消除隐患。
仁宗对于皇太后答己，事事奉命、惟谨惟孝，所以答己可以肆意摆布朝政，逼迫仁宗更立太子就是明证。她为了控制朝政，提拔了贪鄙不法的私党铁木迭儿、失列门等人，结党营私，使得元朝政局紊乱，埋下了日后动乱的种子。
元延祐七年(1320)正月，仁宗去世，答己趁皇太子硕德八剌尚在服丧期间，私自将铁木迭儿升为中书右丞相，把持了大权。铁木迭儿联合其党羽，肆意操控朝政，诛杀了多名在仁宗时期不肯依附自己的大臣，排斥异己，大树己党，联合答己控制朝政。
三月，服丧已满的皇太子硕德八剌在祖母答己的主持下，正式继位，即元英宗。英宗尊奉祖母为太皇太后，恭敬尊荣，一如仁宗时期。答己很是得意，觉得可以像控制儿子一样继续控制孙子，继续掌握权力。
但是英宗外表柔弱，内心却刚毅坚定，做皇太子时就对祖母擅权结党之事极度不满，只因尚未继承大位，只能暗暗忍耐。等到自己即位后，便决心消除祖母一党的掣肘，加快集中权力的脚步。这样，祖孙两人就产生了巨大的利益冲突，并愈演愈烈。答己这才知道这个孙子心性坚毅有主见，绝不是柔懦易制之人，因此深为后悔。
延祐七年(1320)五月，英宗即位不过两个月，就发动对于答己一党的攻击。他先是任命自己的心腹、开国功臣木华黎的后代拜住为中书左丞相，掌握了部分朝权，然后以“谋逆废立”的罪名，将祖母的宠臣：岭北平章阿散、中书平章哈律、徽政使失列门等逮捕下狱，并全部诛杀，大大打击了气焰嚣张的答己一党。经过此事，答己和英宗祖孙间的矛盾趋于白热化，不可调和。
元至治元年(1321年)，英宗把皇后的哥哥铁失封为光禄大夫、忠翊侍卫亲军都指挥使，负责保卫自己的安全。英宗视铁失为心腹，与拜住一样信任。
八月，英宗对铁木迭儿加以敲打，令其不得“蒙蔽太皇太后，专权恃宠”，还警告说：“卿年老，当自爱”。而铁木迭儿拒不接受英宗规劝，和太皇太后答己沆瀣一气，继续对抗年轻的英宗，史称“其党布列朝中，事必禀于其家”，给英宗的执政制造了巨大障碍。
英宗早就想把铁木迭儿加以重处，但是因为太皇太后答己的袒护，一直不能如愿，只能慢慢周旋，以图将来。
铁木迭儿为了自保，也在积极寻找更多的同党。英宗的新宠之臣铁失因此被铁木迭儿看中，加以拉拢，并厚加贿赂。在铁木迭儿的重利引诱下，与太皇太后答己的推波助澜下，铁失不由自主地加入了后党，并拜铁木迭儿为义父。铁木迭儿则推荐铁失为御史大夫，结成了共同利益体。但起初铁失并不认同答己和铁木迭儿的争权夺利之举，认义父可以，帮助他们对抗英宗则万万不行，仍然自视为英宗的忠臣。
元至治二年(1322年)，在激烈的斗争中，拜住在英宗授意下，弹劾铁木迭儿私下购买民田，并贿赂官员，假冒田地卖给寺庙，矫诏出户部国库款六百五十万贯给作为田款。在其中铁木迭儿及御史大夫铁失等犯有“蒙蔽皇帝、贪墨巨万”的贪墨和欺君之罪。又弹劾铁木迭儿收受贿赂，为杀人罪犯减免死罪，知法犯法。
英宗借机命御史台详细审问，将拜住所弹劾之事穷追到底。御史台经过审讯，完全证实了拜住所奏，于是英宗将涉案其他铁木迭儿党羽全部判处死罪，但没有立即未治铁木迭儿父子之罪。
对于牵扯其内的御史大夫铁失，因为英宗视其为自己的宠臣，没有惩处，只是严厉斥责后，罚俸降职了事。不久又让他领左右阿速卫，继续担任自己的亲卫大臣。
经过英宗一系列打击，铁木迭儿威风不再，党羽零落，但是当时太皇太后答己尚在，英宗不得不顾及祖母的影响，于是暂时放过了铁木迭儿。铁木迭儿从此抱病、怏怏不出，再也没有之前的跋扈。八月，因为心中惊恐，及心气郁积成疾，铁木迭儿暴死于家中。
元至治二年(1322年)九月，失去了重要盟友的太皇太后答己，也在大权旁落的无奈中病倒。虽然英宗在礼制待遇上没有丝毫怠慢失礼的地方，对于祖母始终奉养周全。但是在权力争斗中，亲情还是轻如鸿毛，失去权力操控权的答己，很快病重，并在当月去世。英宗将她隆重安葬，追上谥号昭献元圣皇后，升祔祖父元顺宗答剌麻八剌之庙(答剌麻八剌顺宗的庙号，是武宗海山即位后追尊的)。
在铁木迭儿病死，太皇太后去世后，英宗终于摆脱了这两座压制自己很久的大山，可以毫无顾忌地展开朝政改革，革除弊政，推行新政的计划。
元至治二年(1322年)十月，英宗正式任命拜住为中书右丞相，并虚置左丞相不设，以示对拜住的重视，任用他主持新政，开展雷厉风行地改革。其主要内容有：减轻赋役，重农抑商，裁减冗官，启用汉族儒臣等。并颁行《大元通制》，统一了此前混乱的法令规章。
在开展新政的同时，
英宗也对死去的权奸铁木迭儿及其同党加以清算。至治二年(1322年)十二月，铁木迭儿的儿子、宣徽院使八思吉思被以“贪赃枉法”的罪名逮捕，并立即处死。至治三年(1322年)二月，铁木迭儿死党、同佥宣政院事囊加台因之前的矫诏私购土地案被旧事重提，下狱诛杀。六月，监察御史盖继元、宋翼上奏英宗，称铁木迭儿“奷贪负国，生逃显戮，死有余辜”，于是英宗下诏，斥责铁木迭儿“贪蠹无厌”，下令追夺其官爵及封赠制书，推倒他及其父祖三代的墓碑。
至治三年(1322年)七月，铁木迭儿仅存的儿子、治书侍御史锁南被革职罢黜，并籍没铁木迭儿所有家资。自此，铁木迭儿的残余党羽中，只有铁失的地位最高。
在不断加大对于铁木迭儿一党的打击中，由于逐渐披露出来的罪行，使得英宗对于这个死去的权臣憎恨与日俱增，心中的怒火不可抑制。因铁木迭儿父子或死或废，使得没有明确打击目标的英宗无处发泄，开始把怒火倾倒在其他与铁木迭儿有关联的大臣身上，其中作为铁木迭儿义子的御史大夫、忠翊亲军都指挥使、左右卫阿速亲军都指挥使铁失，更是首当其冲，多次被英宗训斥，渐渐有失宠的迹象。英宗甚至有推翻之前对于铁失阿附铁木迭儿赦免不究的意图，隐隐露出追查其过失的态度。这使铁失大为惶恐。
至治三年(1322年)七月，惶惶不可终日的铁失为了摆脱困境，于是以重金贿赂英宗亲近的番僧，让他们以“国有大厄”为名，劝英宗兴法事禳灾，并大赦天下，以保平安，同时自己也好在趁机大赦中脱困。英宗此时驻跸上都，确实心绪不宁，准备同意做法大赦。但是右丞相拜住却认为这是“惧诛者”们所耍的把戏，其目的不过是借机脱罪，于是坚决阻止了英宗的决定，并怒斥诸番僧说：“你们不过是贪图财物金帛，还想包庇有罪吗!”
铁失等人知道了拜住的话后，误把其中“有罪”理解为英宗即将再次展开打击铁木迭儿余党的前兆，认为最后的希望也破灭了，绝望之下，一不做二不休，决定暗中联合对于英宗和拜住开展新政而遭受利益损害的部分蒙古、色目贵族，铤而走险，利用自己还掌握皇帝亲卫军队的条件，抢先发动政变，弑杀英宗，以求逃脱惩处。
为了保证政变成功后，自己富贵权势不减，铁失等人事先派出死党斡罗思，远赴漠北，向镇守漠北的元裕宗真金(即元世祖忽必烈的皇太子;元显宗甘麻剌、元顺宗答剌麻八剌、元成宗铁穆耳三人之父，未及即位便去世了。裕宗是成宗继位后，给父亲真金追尊的庙号)长孙、晋王甘麻剌之子、嗣晋王也孙铁木儿密报杀害英宗的计划，并声称成功后拥戴晋王为新皇帝。斡罗思赶到晋王驻跸地方的时候，是至治三年(1322年)八月初二。
当也孙铁木儿听到斡罗思亲口说出铁失等人的弑君计划，并想拥戴自己为帝的惊天消息后，不由得惊怒万分。随后，清醒过来的也孙铁木儿厉声责骂斡罗思说：“混账!你们想让我谋害皇侄么!”立即将斡罗思拿下，并派自己的亲信别烈迷失立即出发，日夜兼程赶往上都，想要向英宗告警。不过时间已经耽误，大祸即将发生。
元至治三年(1322年)八月初五，英宗和拜住自上都启程返回大都，护卫的军士依旧是铁失所掌握的阿速卫。此时铁失经过密谋，已经聚集了大批同党，包括：知枢密院事也先铁木儿、大司农失秃儿、前中书平章政事赤斤铁木儿、前云南行省平章政事完者、前治书侍御史、铁木迭儿之子锁南、铁失之弟宣徽使锁南(与铁木迭儿之子同名)、典瑞院使脱火赤、枢密副使阿散、佥书枢密院事章台、阿速卫军士秃满，及宗室诸王按梯不花、孛罗、月鲁铁木儿、曲律不花、兀鲁思不花等，包括铁失在内一共十六人，做好了政变准备，等待时机，顷刻间就要发动。而英宗和拜住却对即将到来的危险浑然不觉，一步步走向没顶之祸。
八月初五当天，英宗大帐走到南坡(上都西南三十里，今内蒙古正蓝旗)时，驻跸于此。当夜，铁失等人趁英宗就寝后，以阿速卫士作为内应，冲入寝殿，首先将在外殿值守的拜住乱刀砍死，然后冲入内帐，由铁失亲自下手，挥刀将英宗弑杀在卧榻上。英宗遇弑时，年仅二十一岁。
铁失弑杀英宗后，将搜出的皇帝玉玺派人携带疾驰北上，送到晋王也孙帖木儿处，以换取拥立之功。而作为元世祖忽必烈长房长曾孙的晋王也孙铁木儿，也确实是最有资格继承皇位的宗王。虽然元顺宗答剌麻八剌在英宗硕德八剌去世后，还有和世、图帖睦尔两个孙子，但是都远在西域或者海南，而且地位尴尬。所以也孙铁木儿继承大位，当仁不让。
元至治三年(1323年)九月初四，晋王也孙铁木儿在漠北龙居河(今蒙古克鲁伦河)继位，成为新皇帝，并追尊父亲晋王甘麻剌为元显宗。仓促之下，也孙铁木儿身边没有熟识汉家儒学传统的文臣，所以颁即位诏书是用蒙古语写出，再“硬译”为白话文，这也是中华历史上，唯一一份白话文登基诏书，大致内容如下：
“薛禅皇帝可怜见嫡孙、裕宗皇帝长子、我仁慈甘麻剌爷爷根底，封授晋王，统领成吉思皇帝四个大斡耳朵，及军马、达达国土都付来......在后，完泽笃皇帝教我继承位次，大斡耳朵里委付了来。......扶立了两个哥哥曲律皇帝、普颜笃皇帝，侄硕德八剌皇帝。......今我的侄皇帝生天了也么道，......惟我是薛禅皇帝嫡派，裕宗皇帝长孙，......九月初四日，于成吉思皇帝的大斡耳朵里，大位次里坐了也。交众百姓每心安的上头，赦书行有。”
通篇读下来，也着实有趣!
也孙铁木儿即位后，以明年为泰定元年，所以后世称其为泰定帝。泰定帝为了对于以铁失为首的弑君逆党深恶痛绝，欲除之后快。但是为了稳住铁失逆党，顺利接受大权，泰定帝先是颁布大赦令，宣布赦免谋反、谋大逆、奴婢杀主等罪，以麻痹逆党。又晋封铁失同党、宗王也先帖木儿为中书右丞相，铁失本人为知枢密院事，其余同党完者同知枢密院事，秃满同佥枢密院事，其他同党也均加官进爵，参加弑君叛乱的诸王同样按拥立之功加封。一时间，铁失乱党得意洋洋，以为富贵权势可保无忧。
不过一个月后，泰定帝逐渐稳固帝位，又获取朝廷百官及宗室诸王拥戴，便立即发布诏令，将逆贼也先铁木儿、完者、锁南、秃满等于行在(漠北)擒拿诛杀。然后派遣亲信，携带诏书赶赴大都，将弑君首犯铁失及同党失秃儿、赤斤铁木儿、脱火赤、章台等全部索拿下狱，处死于狱中。所有逆贼的家眷妻子等也全部株连下狱，然后诛灭全家。没收了所有弑君叛贼的家产。至此，在英宗遇弑两个月后，泰定帝终于为堂侄英宗硕德八剌报了仇。
元英宗深受儒家治国思想影响，继承大位后与心腹重臣拜住一起，推进新政革新，意图破除落后的贵族统治、打破贵族世袭特权及惩处腐败擅权的权臣集团，并行新法，裁撤冗职，举贤任能，使得天下风气为之一新。元朝也在短短两年内革除了许多自成宗晚年以来产生的弊政，朝着兴盛的正确方向前行。
不过，英宗的新政不可避免地触犯了一部分大贵族及保守势力的利益，又因为英宗本人过于年轻，行事操之过急，而且疏于自身的防范，没有重视铁失这样包藏祸心的逆臣，最后导致遇弑身亡，推行的新政也随之戛然而止。
在英宗以后，再也没有像他一样有着积极进取、锐意变革的有为之君，也没有能够像英宗和拜住一样，相得益彰、互相信任、携手共图大业的君臣。
英宗之后的元朝诸皇帝，无论泰定帝也孙铁木儿、天顺帝阿速吉八、明宗和世、文宗图帖睦尔、宁宗懿璘质班、顺帝妥懽帖睦尔，都没有如同英宗一样的进取心，不过庸庸碌碌之辈，或者年幼无知之人，相互争权夺利，内讧不已，元朝的国势，也一天天地衰落下去，再也不复英宗至治年间，积极向上的良好风气。
所以说，英宗遇弑的“南坡之变”，是元朝由盛转衰的转折点，这是英宗个人的悲剧，也是整个元朝国势兴衰的分水岭。
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