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　　1851年9月，天地会出身的猛将罗大纲采取“声东击西”战术，佯攻荔浦，实则攻击永安，并一举拿下城池，这是太平军兴起以来攻占的第一座城市。同年12月，洪秀全心血来潮，在永安进行分封建制，册封了“首义五大王”，即是东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开，初步建立政权。1852年4月，永安被围半年后，城内弹药、粮食等补给物资严重匮乏，形势万分不妙。此时，太平天国才意识到永安小城并非创业理想之地，于是决定突围北上湖南，席卷两湖，占据四川，图谋大业。

　　1852年4月，萧朝贵命令麾下首席悍将罗大纲率2000精锐从古苏冲方向突围，而后大部队紧随其后，次日凌晨全军撤出永安，拂晓时分清军才发现太平军已逃之夭夭。此时，在前线督师的钦差大臣赛尚阿、广西提督向荣、张国梁、总兵秦定三等才意识到要追击，于是派遣兵马将太平军后队3000老弱病残悉数斩杀，而后向咸丰帝报捷，说击杀“粤匪”无数，酋首已落荒而逃。没想到，杨秀清在昭平闻知后队被斩杀，立刻组织兵力回头攻击，在大垌之战中击杀清军5000人，长瑞、长寿、董光甲、邵鹤龄等四位总兵(分军区司令)阵亡，而后太平军直奔桂林，希望夺取城池，暂时做休整和补充给养。不过，太平军未能成功，于是便直接往东北方向进军，试图进入湖南，此为太平军首战湖南之开始。

　　太平军从桂林城下撤围后，走全州路线进入湖南，目的是想趁着雨季来临之前，顺着湘江北上出其不意地攻下长沙，而后席卷两湖，引爆当地天地会起义。拿下两湖后，要么西进巴蜀大地，效仿刘邦、刘备创业之路，要么东进南京，效仿明太祖成功之路。所以，为了节省时间，太平军并未进攻全州，而是“借道”。对此，全州守将也是心知肚明，懒得阻止，毕竟赛尚阿、乌兰泰、向荣等军团也是紧随其后，也没有主动攻击，自己何必自找麻烦呢。不巧的是，全州一位守兵看到太平军后队有一人穿着华丽，还坐在大黄伞盖下，想必此人应该是大人物，说不定还是“酋首”。为此，小兵直接往黄伞盖下发炮，南王冯云山就此受重伤。

　　冯云山是拜上帝教实际创始人，威望很高，此时被炮击，太平军非常恼火，于是停止进军转而攻击城池，并将其攻破。由于进攻全州，太平军浪费了近一个月时间，没能抢在清军江忠源部设伏之前渡江北上，这就为后来蓑衣渡之惨败埋下了伏笔。1852年6月，太平军从全州起航，全部人马登船，两岸并未派出陆军开路。之所以如此，一是赶时间，二是过于轻视清军，认为其必然不敢阻止太平军北上。要知道，当太平军进攻全州时，赛尚阿、乌兰泰、向荣等统帅的5万八旗、绿营“劲旅”则在城外观望，坐视太平军攻打城池，不发一兵一卒也就算了，连骚扰太平军粮道之事都不敢做。因此，洪秀全、杨秀清等非常藐视清军，认为他们就是一只病猫，不足为惧。

　　太平天国此次判断严重失误，清朝八旗、绿营这两支正规军确实不堪一战，也不敢迎头截击太平军，但江忠源所部“楚勇”则并非病猫而是猛虎。虽然这支军队人数仅为800，却剽悍无比，在物质利益(高额工资与奖励)刺激与同乡情感之双重影响下，无不是以一当十，悍不畏死，曾在中平之战中击溃石达开，而后一路吊打。此时，江忠源判断太平军肯定会从湘江北上，于是带着800壮士前往设伏，同时请求赛尚阿派出援兵，加强东岸防务，却遭到无情拒绝。为此，江忠源只能带着800兵马前往西岸设伏，东岸却无清军驻扎。当太平军船队经过蓑衣渡口时，江忠源已经在江中设下障碍物，船只前进不得，又因水流端急，后队不能止，顿时轮作一团。此时，江忠源命令“楚勇”发炮攻击，南王冯云山阵亡，4000精锐老广西战士毙命，形势万分危急。

　　幸运的是，东岸虽悬崖峭壁却无清军驻扎，萧朝贵、罗大纲、林凤祥部得以从此处杀出，跳出包围圈，进入湖南境内。在湘南，太平军只剩一万余人(包括随军家属)，可投入战斗的兵力不足五千，部队士气低迷，若不是杨秀清搞“道州决策”，坚决反对回窜两广，太平天国估计就此沦为天地会之流，不再成气候。在兵马缺少之情况下，罗大纲利用自己曾经在天地会活动之有利条件，大量拉拢湖南天地会入伙，并将郴州、道州等地矿工组织起来，短时间内为太平天国增加7万人大军(基本不带家属，都是纯战斗力量)，太平军由此士气大涨并四处攻城掠地，越做越大。此时，重新攻击长沙之战略目标便提上议事日程。

　　自从“永安封王”后，原本统领千军万马的萧朝贵被杨秀清赶下“神坛”，此时也想通过夺取长沙来重新树立威望，而后利用“天兄代言”之身份抗衡杨秀清，并重新夺取最高军事指挥权。要知道，罗大纲、林凤祥、李开芳、吉文员等太平军前期猛将无不是西殿核心，均听从萧朝贵指挥;北王韦昌辉因萧朝贵平时多有照顾，也是一心一意拥戴西殿。反观东王杨秀清，虽说可以“节制诸王”，还可以“代天父传言”，但麾下兵马却不是很雄厚，与萧朝贵不在一个档次。可以说，若是萧朝贵突袭长沙成功，其在军中之威望必然再次高涨，而杨秀清也许就慢慢地被“边缘化”，从统领大军作战到抓政治工作。

　　但是，杨秀清是个聪明人，战略眼光很强，当萧朝贵带着2000兵马千里奔袭长沙时，他居然没有及时派出援兵，而是在郴州大本营休整队伍，顺便发展自己力量。如此以来，萧朝贵便面临着兵力严重不足之不利局面，为了赶在清朝援军到来之前拿下长沙，萧朝贵只能亲自上阵指挥战斗，自己摇旗呐喊，以鼓舞士气。不幸的时，萧朝贵此举太耀眼，被守城小兵一炮击穿胸膛，直接阵亡疆场。得知萧朝贵阵亡后，杨秀清才从郴州大营北上，这距西王出征已一月有余。

　　从永安决策攻湖南开始，太平军一路拼杀，试图实现“席卷两湖，盘踞四川，东下金陵”之战略企图。可惜，由于轻敌冒进以及内部权力争斗，不但预期目标没能实现，还连续损失冯云山、萧朝贵这两位王爷，损失相当惨重。冯云山是拜上帝教实际创始人，几乎所有骨干力量都是他发展入会，因而威望很高;萧朝贵勇猛无敌，冲锋陷阵第一人，而且取得“代天兄传言”之权力，这两人与杨秀清合称太平天国“三驾马车”。他们阵亡疆场后，杨秀清东殿集团一家独大，无人可以牵制其力量，战略平衡状态被打破，太平天国权力格局就此改变。

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