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赖文光，广西客家人，祖籍广东嘉应州(梅州市)，太平天国后期著名战将，受封为遵王。1851年，洪教主在金田举起义旗，赖文光以“团营”成员身份参加起义，追随大部队作战。不过，赖文光并未领兵作战，而是干起文秘工作，因为他是天国中为数不多的知识分子。此外，赖文光是洪秀全的小舅子，也算是皇亲国戚，自然用不着上阵杀敌，过着“刀口舔血”之生活。所以，早期的赖文光并没多大贡献，除了“国舅”之身份值得炫耀，别无谈资。
1856年，9月“天京事变”爆发，杨秀清、韦昌辉、石达开、秦日纲等开国元勋死的死，走的走，天国顿时陷入“国中无人，朝中无将”之危险局面。在此情况下，洪秀全只能让这位“国舅爷”投笔从戎，由文转武。1856年底，赖文光受命去江西招兵，而后督师江北，保卫天京。
赖文光回到江北后，隶属英王陈玉成麾下，并追随其攻破“江北大营”、“江南大营”，贡献颇多。1860年夏，湘军围攻安庆，陈玉成携带赖文光等从苏南战场回师西征，进驻桐城西南挂车河，试图直接救援安庆。无奈，陈玉成无法突破八旗名将多隆阿之骑兵防线，只能撤往庐州休整。1861年初，陈玉成西征武昌，一路所向披靡，直接杀到黄州城下。由于李秀成迟迟未到，安庆又连连告急，陈玉成只好立刻东征，而留下赖文光守卫黄州。
由于各路将领心怀鬼胎，再加上制江权被湘军掌握，陈玉成救援安庆失败，被迫撤退。此时，赖文光向陈玉成提议去湖北发展，“务宜北连张苗以因京左，次出奇兵进取荆襄之地，不出半年，兵多将广，可图恢复皖省，俾得京门巩固，此为上策。”可惜，陈玉成未采纳，而是直接北上庐州孤城，以致陷入绝境。
陈玉成败退庐州后，多隆阿便一路尾随而至，步步紧逼。为了打破困境，陈玉成派遣扶王陈得才、遵王赖文光、启王梁成富、枯王蓝成春等率军远征河南、陕西，“广招兵马，早复皖省”。可惜还没等到赖文光“扩招兵马”，陈玉成就因亲信摇摆分子苗沛霖而遭逮捕，并于河南延津县受凌迟而死。
陈玉成死后，陈得才、赖文光受李秀成节制，继续挥师西征陕西，并一直攻打到汉中，“一路滔滔，攻无不克，战无不胜”，队伍扩大到20万人。1864年初，湘军吉字营几乎合围天京，洪秀全于是下旨让陈得才、赖文光等回师救援。接到命令后，大军分三路南下，沿途不断冲破清军封锁。很遗憾，赖文光还没赶到京师，天京已经陷落，救援行动失去目标，军心动摇。11月，扶王陈得才兵败霍山，自杀身亡，除赖文光外，各路将领几乎都投降。
陈得才败亡后，赖文光处境十分险恶。为此，赖文光联合张宗禹、任化邦等部捻军，并将两支军队进行整编，组建新捻军，继续打着“太平天国”之旗号作战，“誓同生死，万苦不辞”。鉴于捻军骑兵较多且北方多平原之特殊情况，赖文光决定“易步为骑”，增加骑兵，减少步兵，以增强部队的机动能力。从此，赖文光承担起了匡扶天国之重任，“以期复国于指日”，开始了独当一面之征战。
整编后的太平军(新捻军)，骑兵数量众多，来去如风，纵横中原大地，处处攻击清军。为此，清朝决定让八旗第一名将僧格林沁督师，统帅所部蒙古、东三省马队围剿赖文光大军。1865年5月，赖文光、张宗禹、任化邦等在山东高楼寨设下伏兵，而后引诱蒙古马队追至预伏地点，阵斩毙僧格林沁及内阁学士全顺、总兵何建鳌、额尔经厄等将官，消灭其所部7000多人。
僧格林沁是晚清满蒙集团中少有的能人，他阵亡后，满蒙集团已经拿不出能征惯战之猛将。为此，清廷决定起用曾国藩，让他统帅湘军围剿捻军，承担起中兴大清王朝之重任。曾国藩当时威望相当高，手下战将更是不可胜数，如曾国荃、鲍超、李续宜、彭玉麟，等等。不过，曾国藩不适统帅大军上前线，因为他所亲自指挥的大会战无一不是以惨败告终。此外，曾国藩战术很呆板，只会搞“龟壳战术”，搞“围堵”，这招对以骑兵为主的捻军不是很灵。
1866年5月，曾国藩被捻军几经折腾与捉弄后，决定采取四面合围之策，将赖文光围困在鄂、豫、皖交界地带，而后全歼。为此，曾国藩在西至沙河、鲁河，南至淮河，东至运河，北至朱仙镇、开封、黄河南岸挖壕设防，拿出打“呆仗”的看家本领来对付赖文光。可谁知，赖文光与张宗禹在邓州汇合后，趁着湘军壕沟尚未完工之时，随即出动，经尉氏、中牟北趋，进行突然袭击。9月，赖文光从开封南面突破包围圈，直奔山东，曾国藩河防计划宣告破产。
赖文光突破曾国藩包围圈后，继续纵横中原大地，甚至还差点活捉了淮军首席大将刘铭传。可惜，赖文光所部捻军缺少根据地，常年四处流动作战，粮食物资等补给遇到极大困难，以致力量不断削弱。1868年1月，赖文光在扬州瓦窑铺被俘虏，受凌迟处死。死前，赖文光直言：“惟一死以报国家，以全臣节”，拒绝向清朝投降。
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