在晚清，吕贤基也算是个人物。他在道光十五年(1835年)中进士，从庶吉士开始，一步步做到工部左侍郎。他为人真诚正直，敢针砭时弊，皇帝对其印象很好。然而，这样难得的一个忠臣，最后却被自己的一封奏折“写死”了。
咸丰二年(1852年)某天，时任翰林的李鸿章去琉璃厂淘古董，碰到一个老乡，说起被太平军大肆攻占的安徽老家，两人就开始“老乡见老乡，两眼泪汪汪”。老乡说你这人没有心肠，咱们家乡被糟蹋成这样，你居然还有闲心在这儿看古董!李鸿章叹气：我一个小书生，没权没钱没兵没力，能做什么?老乡说：你写封奏折，请朝廷向安徽发兵，阻止太平军进一步扩张，总能做到吧?李鸿章点点头：这个倒是可以。不过当时他只是个新进的翰林，就算写了奏折递上去，皇帝也未必当回事。干脆，借一回别人的势吧。
于是，他想起了另一个老乡—吕贤基。他跑到吕贤基家里，稍稍寒暄几句，就直入正题：咱家乡遭了这样大的难，作为高官，您应该上个奏折，请朝廷派兵救助，到底派谁，兵分几路，我查了地图，心里有个谱儿，我可以写个草稿给您参考。吕贤基回答：这是好事，但我最近有些忙，干脆你写吧，写好了由我署名上递。
李鸿章回到家，查了许多资料，连夜写完奏折并送至吕府。奏折内容具体，文辞优美，字里行间还带有对故乡浓浓的感情。吕贤基没有修改，署了自己的名字，就直接交上去了。
第二天午后，李鸿章便去老乡家听回音。刚走到吕家门口，就听到里面传出一片哭声。李鸿章问怎么回事。吕贤基说：你的奏折写得太好了，皇上非常开心，一开心就派我回安徽办团练，协助军务。然而吕贤基是文臣，从来没打过仗，何况当时安徽的局面非常乱，也很难招募兵员、解决军饷，心里自然慌得很。明白了事情的原委，李鸿章赶忙安慰他。吕贤基说：你也不用抚慰我了，奏折是你写的，你对军事如此了解，你得跟我一块去!第二天，吕贤基给皇上谢恩，同时奏调翰林院李鸿章随行。
安徽的形势比想象的还乱。太平军在那儿攻城略地，捻军也在那儿与朝廷作对，吕贤基办的小型团练完全不是太平军和捻军的对手。八个月后，吕贤基和李鸿章就被太平军围困在舒城。李鸿章狡猾，借口“老父有病需回家侍奉”，开溜了，留下吕贤基在舒城死守。吕贤基使尽吃奶的力气也未能扭转危局，最后投水而死。
吕贤基无疑是被那封奏折害了。没有它，吕贤基不会被派回家乡办团练，也就不至于兵败自杀。不过，从深处说，真正害了吕贤基的是咸丰。
后人理解，咸丰叫吕贤基回乡组建团练，可能是要设一个局，嘲笑书生只会高谈阔论，不会实践。不过从史实来说，这种说法很有问题。因为得知舒城失守后，咸丰就说：“贤基素怀忠义，必能大节无亏。”听说吕贤基自尽，又“深悼惜之，赠尚书衔”，还命令有关部门在舒城为其建专祠，拔擢其子，称其“品行端正，居官忠直，名副其实”，前后言行一致，态度诚恳。咸丰派吕贤基具体操办这件大事，应该因为他觉得吕贤基的奏折说得特别在理，只有派他本人去实施，才会得到不折不扣的执行。然而，咸丰没有想到，生活中永远有两种人，一种人长于理论，一种人长于实践，奏章读上去很好并不等于能很好地执行，更何况吕贤基的那点军事理论还是李鸿章给的，加上安徽战局确实于清政府不利，悲剧就这样发生了。
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