嘉靖皇帝朱厚熜，是兴献王朱祐杬的儿子，明武宗朱厚照的堂弟。因为明武宗无嗣，所以嘉靖皇帝得以以藩王的身份入承大统，成为明朝的第十一位皇帝。嘉靖皇帝在位四十五年，仅次于万历皇帝，是明朝在位时间第二长的君主，其施政成果对明朝影响颇多。
明武宗驾崩之后，年仅十四岁的朱厚熜入承皇位，嘉靖皇帝其人非常聪慧，入承大统之时，虽然年少，却有着自己的看法。在进入北京城的时候，礼部就主张以皇太子之礼迎接朱厚熜，但朱厚熜坚决不受，僵持之下，礼部最终妥协，让朱厚熜以皇帝身份从大明门入宫，随即在奉天殿即位。同年，在迎奉嘉靖皇帝生母蒋太后的礼节问题上，朱厚熜以辞位相胁迫，最终得以以迎奉皇太后的礼节将其生母迎入北京城。此后，围绕着礼仪问题，三年的时间都都在进行争斗，最终，大礼议事件以嘉靖皇帝的胜利而告终，借此机会嘉靖皇帝树立了绝对的权威，也打败了杨廷和集团的势力，使得其真正的掌握了朝政。
在掌握住朝局之后，嘉靖皇帝开展了一系列的改革活动，嘉靖皇帝将仁宣时期就已经有的“银记密疏”制度进一步开拓，进一步掌握住了朝政。此外，嘉靖皇帝总结了历代得失，在嘉靖八年，嘉靖皇帝下诏“自今外戚封爵者，但终其身，毋得请袭”，从此断绝了外戚世封的历史。此外，嘉靖皇帝也对当时十分严重的土地兼并问题非常重视，在当时，由于一百多年的土地吞并，大量的田地都被勋卿皇庄所占有，大量民众没有土地，并且田赋也因此急剧减少。针对这一情况，嘉靖皇帝请退了大量田地，并且定下严制限制土地兼并。
军事上，嘉靖皇帝对当时严重困扰明朝的“北虏南倭”问题也十分重视，他也在不断的调拨精兵强将以应此情况。在嘉靖时期，通过戚继光等人的努力，倭寇问题基本上已经被解决。北虏方面，嘉靖皇帝也积极应对，在嘉靖大地震中，嘉靖皇帝一方面派人救灾，另一方面也立即修复被地震损毁的边防设施。在社会文化方面，嘉靖时期也是非常开明的时代，出现了许多著作。
可以说，嘉靖皇帝在位期间，通过各方面的改革，实际上对前朝留下的弊政做了一个清理，建立了更为完善的制度。史书评价他说：“有不世之奇谟六，无竞之伟烈四，而又有震世之独行五”，日后的张居正改革其实也是嘉靖革新的继承。
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