据《姓谱》、《元和姓纂》等所载，相传上古部落首领炎帝，传至商未有后裔孤竹君，其长子伯夷与弟叔齐一齐投奔到周。到周后，反对周武王进军讨伐商王朝，武王灭商后，他们又逃避到首阳山，不食周粟而死，但其后裔仍留在周朝，到成王继位后，便封伯夷的后裔为申侯，称申伯，是为申氏之始祖。厉王时娶申伯之女为妃，生子为宣王，宣王继位后，便封母舅申伯于谢国(今河南唐河县南部，一说在今河南南阳县)。公元前688年，楚文王发兵攻申，不久灭掉申国。其子孙按照当时的习惯，以新都之邑名为氏，称谢氏，史称谢姓正宗。是为河南谢氏。
炎帝，世称神农氏，作为中华民族人文始祖之一，为世代所敬仰，也被谢姓奉为始祖之一。关于谢姓的先祖来源，许多姓氏书都说它出自炎帝，是姜姓部落的后裔。如《元和姓纂》卷九去声四十杩：“谢，姜姓，炎帝之胤。”《通志》卷二六《氏族略
二、以国为氏
“周异姓国：……谢氏，姜姓，炎帝之裔。”《万姓统谱》卷一。五去声二二杩：“谢，陈留，商者。炎帝之胤。”
炎帝是中华民族公认的人文始祖之一，也称神农氏。司马迁作《史记》，依据《世本》，不将其正式列入《五帝本纪》之中，把黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜作为五帝，而将炎帝附于黄帝，故其名不显。
炎帝为传说中的古帝，姓姜，由于以火得王，所以称为炎帝。大概其执政时间较早于黄帝，所以《史记》说：“轩辕之时，神农氏衰。”但是所谓“氏衰”，并非指神农本身，而是指他所在的部落。《帝王世纪》云：“神农氏，姜姓也，母曰任姒，有娇氏女，名女登;为少典妃，游于华阳，有神龙首，感生炎帝。人身牛首，长于姜水。有圣德，以火德王，故号炎帝。初都陈，又徙鲁。又曰魁隗氏，又曰连山氏，又曰列山氏。”
根据《竹书约年》的说法，“炎帝……育于姜水，故姜为姓”。可知炎帝最早的活动区域在姜水一带。姜水，在今天陕西的岐山、武功一带，属渭水流域。
炎帝部落后来还有多次迁徙。上述引《帝王世纪》说炎帝“初都陈”，即今河南的淮阳县;又说“又徙鲁”，鲁即曲阜，在山东西南部。炎帝还有一支向南发展，《竹书纪年》说：“炎帝……其起本烈山，号烈山氏。”烈山后来成了厉国，其地望在湖北省的随州市，与河南省桐柏县接壤。《史记·五帝本纪》说：黄帝“与炎帝战于阪泉之野”。阪泉在河北省西北部的涿鹿县城东一里，说明炎帝的足迹除到过陕西、河南、湖北外，还到达过河北地区。
至于炎帝一生的事迹，主要有五个方面的贡献：第一，《白虎通》：“制耒耜，教民农作。”第二，《帝王世纪》：“始教天下种谷，故号神农氏。”第三，《太平御览众“神农耕而陶。”第四，《商君书·画策》：“神农之世，男耕而食，妇织而衣。”第五，《淮南子·修务训》：“神农……尝百草之滋味，水泉之甘苦……一百日而遇七十毒。”
近年来，考工作者在炎帝的主要活动地区，先后发现了距今七千多年、新石器时代前期的磁山一裴李岗文化和老官台文化，出土了许多磨制精致的石斧、石铲和石镰等石质农具(木质农具难以保存不知其形)，还有石磨棒、石磨盘之类的粮食加工工具，以及储存在窑穴中的碳化粟谷，炎帝开创了中华民族的农业文化，因而被后人尊称为神农氏，当做农业神世代敬仰。
三、是出自任姓，为黄帝之后。
据《左传》、《古今姓氏书辨证》等所载，相传黄帝有子二十五人，得十二姓，其中第七为任姓。黄帝赐子为姓，谢氏出于黄帝子族任姓。由此，谢姓另一部为黄帝后裔，得姓时间为夏王朝以后。
当今谢姓人中又有不少人尊黄帝为祖先，自称是黄帝的裔孙。其实，这种说法由来已久。
宋王应麟《姓氏急就章》引《世本》曰：“谢，任姓，黄帝之后。”《世本》是成书于战国时期的史学着作，记黄帝迄春秋时诸侯大夫氏姓、世系、都邑等。这是谢姓出于黄帝的最早说法。
汉王符《潜夫论·志氏姓》：“黄帝之子二十五人，班为十二：姬、酉、祁、己、滕、葳、任、拘、厘、姑、衣氏也……王季之妃大任，及谢、章、昌、采、祝、结、泉、卑、过、狂大氏，皆任姓也。”王符是东汉时期人，根据这段记载，可知汉代有人认为谢姓是黄帝之后。
宋罗泌《路史·国名纪》：“谢，伯爵。《荆州记》：棘阳东北百里谢城是。有谢水。棘阳城在唐之湖阳西北。”又：“黄帝之宗：欧阳修《谢绛铭》云：黄帝后，昔周灭之以封申伯……见《诗·嵩高》。其地西甚广，郑公友言谢西之九州者二千五百家者也。”上述意思是说，谢姓得名于谢国，黄帝之后，诸侯国，伯爵。至周代亡国，其地为申伯封邑，后人以国名为姓氏。
宋邓名世《古今姓氏书辨证·人声四十马》：“谢，出自黄帝之后。任姓之别为十族，谢其一也……三代之际微不见，至《诗·嵩高》始言周宣王使召公营谢邑，以赐申伯，盖谢已失国，子孙散亡，以国为氏。”
四、他姓该姓
两唐书《谢偃传》记载，隋末唐初有个人叫谢偃，卫州(治所在今河南淇县，唐贞观元年移治汲县，即今河南卫辉市)人，他在隋朝任散从正员郎，于唐太宗贞观初年应诏对策高第(即考试成绩优秀)，被太宗李世民任为弘文馆直学士，又调任魏王府功曹，受诏献赋(我国古典文学中的一种文体)，以能得规讽之意，受到太宗的称赞。当时有李百药工诗，而谢偃善赋，人称李诗谢赋，可见谢偃以文学知名当时。谢偃的祖辈本姓直勒，《旧唐书·文苑传》说，他的祖父叫孝政，在北齐任散骑常侍，改姓谢。
直勒氏又称敕勒氏、敕力氏，出自南北朝时北方的主要少数民族之一高车部。高车本是匈奴人近属，在语言上属土耳其语系，汉代称丁零。至南北朝时，北方的鲜卑、柔然人称它为敕勒，汉人则因为其“俗多乘高轮车”而称之为高车或狄历，南朝人则仍旧称为丁零。直勒、敕勒、敕力、狄历、丁零，都是译音之转。他们原分布在今西伯利亚南部的安加拉河和叶尼塞河一带，以后逐渐南迁，到达色楞格河以西至阿尔泰山以东地区。南北朝初期，他们还处于原始社会末期的部落联盟时代，后来因为经常与北魏作战，受其影响，才慢慢进入阶级社会。公元5世纪时，被北魏打败的数十万敕勒人被迫从漠北迁居大漠以南，开始接受北魏的统治，负担赋税和兵役。由于不堪忍受奴役，到北魏末年，他们在酋长胡琛的带领下参加了由各族人民联合发动的反抗运动，推倒北魏王朝后，便与汉民族融合在一起了。
直勒人粗犷豪放，曾在公元460年前后举行过一次有数万人参加的民族盛会，“合聚祭天，众至数万，大会走马，杀牲游遨，歌吟欣欣”。后来追随北齐武帝高欢创业，又唱出了传颂千古的《敕勒歌》：“敕勒歌，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”辽阔万里的草原风光和天仙般的敕勒民族生活尽在歌声之中。
后来被改谢姓的直勒人就出在这样的民族中。在谢偃父直勒思政被改姓以前，直勒族中早已有人以族名为姓。如据《魏书·太祖纪》和《高车传》记载，天兴三年(400年)十一月，高车直利曷部酋长敕力犍率九百余落内附，被授以扬威将军之职，置司马、参军，并赐谷两万斛。《周书·陈欣传》也说，北周明帝武成元年(559年)，陈欣与开府敕勒庆破齐将王鸾嵩。从时间上推算，敕勒庆应是与谢偃父同时的人。按照高车人的习俗，部落酋长世代相袭，则谢偃父与敕勒庆都可能是敕力犍的后裔，或者二人之中还有一人接任了本部落的最高职务。如果这种推断无误的话，那么，改姓谢的直勒政就出在高车直利曷部落，而率众降魏的敕力犍也就是他的血缘先祖。
另外，先秦时期，姓氏之中有射氏，因与谢字同音，常被写作谢，后人遂有以谢为氏者关于射氏的来源，史书记载不一。《万姓统谱》说出自晋大夫貌之后，《姓氏考略》则认为由古代司射官而来，《汉书》颜师古注更认为是谢氏的分支。
还有一种改姓谢的情况是：周宣王封支子于洛邑西南的谢水之滨，乎王东迁洛邑后，这部分人被迫东迁兖州龚邱县(今山东宁阳县)。为了纪念故地，也把新到的地方称作谢丘。后来又以谢丘为姓。
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