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网络上有一种理论，说光武帝采取怀柔的对外政策，导致边境各少数民族政权坐大，脱离了汉政权管辖，是“丧权辱国”。其实这是一种既无视现实，又罔顾事实的言论!
刘秀对外关系中，有两件事最受诟病：
建武二十一年，以鄯善、车师为首的西域十六国，集体派遣使臣团到洛阳进贡。每一国使臣团中，都有王子亲随，规格相当高。他们此次入朝，提出了两个心愿，让各国王子留在洛阳当人质，同时请求汉廷重新设立西域都护府。
西域都护府成立于汉宣帝时期，其职能就是代表汉廷，行使对西域各国的管理权。历史上以西域都护府设立为标志，确立了西域各国对汉廷的臣属关系。
新朝末年，王莽的对外关系失利，被迫撤销了西域都护府，西域各国重新倒进匈奴的怀抱。随着东汉政权的建立，西域各国主动请求设立西域都护府，并且派王子入质，这是一次让西域重回汉廷怀抱的好机会。
可惜刘秀拒绝了，他以国内刚刚安定，还顾不上对外事务为由，拒绝重设西域都护，并且送回人质。
建武二十七年，匈奴遭遇罕见的天灾，干旱、蝗灾、瘟疫，导致匈奴人口锐减。臧宫和马武联合上疏：匈奴屡屡犯边，如今碰上天灾，其实力还不如我们的一个郡，机不可失，请求立刻派兵，乘机灭掉匈奴!
刘秀却说：治国以德，祸患在内不在外，时机不成熟，要与民休息。
从此以后，满朝大臣，再也没有一个人提征讨匈奴的事。结果，东汉二百年，一直遭受来自于匈奴、西羌、鲜卑、乌桓，甚至靺鞨、西南夷等少数民族政权的侵扰，后世缴纳的学费惊人。
甚至有人说，西晋末年的五胡闹中华，以及南北朝，都是刘秀纵寇带来的恶果。
光武帝刘秀名为中兴之主，其实是开国之君，他个人的军事实力，没有几个皇帝可以跟他相提并论。在开国战争中的硬汉刘秀，在外交上怎么就变成了“软脚蟹”?如果不是因为刘秀的名声相当好，估计有人会给他戴上“汉奸”的帽子。
刘秀为何要采取对外怀柔政策?
做什么事都要付出代价，不能不顾自身实力意气用事，就像现在，我也恨不得一巴掌把川普拍成“穿稀”，做不到啊。人家秀哥怕过谁?还不是因为力不从心嘛。
1.东汉初年民族矛盾复杂，解决难度大
东汉建立后，汉廷从东到西，数千里边境线，不断遭遇侵扰。北方少数民族游牧文明的特性，决定了他们对汉人农业文明的寄生特点。
当汉政权强大的时候，一手软(边贸、援助)，一手硬(武力)，尚能压制住他们。当汉政权连自身都顾不上的时候，这些离开汉人就活不了游牧民族，就像没人照顾的野猫，不偷嘴怎么活?
新生的东汉政权，自己才死亡线上活过来，哪里顾得上他们?这就是汉政权遭受各个少数民族政权劫掠的原因。
假如刘秀重设西域都护府，会是什么结果?
其一，汉廷要背负巨大的财政支出
西域都护府不是一块牌子，也不是一个动动嘴的皮包公司。首先机构设立，就要派驻工作人员，还有长期驻外的军队。西域的距离，当时就是个无解的难题，派驻少了就是空皮囊，将来有战事，增援都困难，派驻多了，养不起。
西域诸国日子也不好过，人家既然认爹，你总得给压岁钱吧?给少了都不行，总要比抢合算才行吧，爹有那么好当吗?
碰上几个调皮的儿子更操心，打也不是，哄也不是，关键东汉初年的“爹”，自己身子骨就弱。
其二，汉廷要承担保护西域的责任
只要重开西域都护府，一定会招来匈奴这头狼。西域是匈奴掣肘汉朝边境防守的支点，是调开汉廷枪口的诱饵。汉武帝当初耗费巨大代价打通西域，原因就在这里。所以，只要西域都护府重开，匈奴一定要先拿西域开刀。
结果就是，汉廷被迫卷入战争漩涡，而汉廷最怕的就是在西域打仗，后勤根本补给不上。
其三，汉廷要面临国际交往的压力
除了西域诸国，其实所有的北狄都提出过对东汉称爹。别自作多情，人家很现实——要压岁钱，给少了都跟你翻脸。这种情况，现今的很多“干爹”最深有体会。
假如刘秀认了西域干儿子，鲜卑认不认?乌桓认不认?南匈奴认不认?甚至北匈奴也主动提出“认祖归宗”啊，你怎么办?
怎么办，去看看某些“干爹”，被逼得就差撞墙了!爹当不好还不如孙子。所以，人家秀哥明智，不好意思，我没有当干爹的瘾。
2.国内政治矛盾尖锐，无暇他顾
刘秀一生经历了两场战役，一场是历时十五年的开国战争，一场是历时十多年的国内政治斗争。
刘秀能坐上皇位，其实是“投机取巧”，他把摧毁新朝的罪魁祸首豪门士族集团，吸纳为自己的股东，在他们的拥戴下登基称帝。可是当他坐上皇位，就必须对这个集团开刀，否则这些豪门集团必然像搞垮新朝一样，搞垮东汉。
建武十三年后的度田事件、废立皇后皇太子事件、郭圣通灵前屠杀事件，等等，其背后都是皇权与豪门士族集团斗争的刀光剑影。
请注意，这个斗争才是刘秀的心腹大患，解决不好会倒台。相比较而言，边患只是肌肤之痛，两害相权取其轻。
3.战乱摧毁了经济基础，休养生息才能生存
西汉末年全国大约有六千万人口，东汉统一后，人口锐减到一千万。就这一个数字就说明，长期的战乱，已经彻底摧毁了经济基础。
刘秀是个伟大的政治家，他清醒地认识到，休养生息的重要性。在我的《书生皇帝刘秀的江湖》中，我多次提到，刘秀是如何减少杀戮，将大批俘虏转岗位为农业生产者。
直白一点说，刘秀不是不想管“小野猫”，可惜那时候的汉帝国老百姓，自己连“猫粮”都吃不到。
刘秀真的是历史罪人吗?
以上讲的是“现实”，再说说“事实”。
1.东汉与北狄不是内政关系
以我们今天的历史观，北狄是中华文明的一部分。按照这个视角，刘秀把他们推开，导致他们游离在中华文明大家庭以外，丢失了大量的土地，激化了民族矛盾，确实是历史的罪人。
可是如果站在当时的历史环境，东汉与北狄根本不是一家人，是两个文明，两个政权，两个民族之间的关系。比如西域各国，虽然从西汉起就有臣属关系，可臣属关系不等于政权的合体，本质上人家还是独立国家。
因此，我们可以指责刘秀弱化“国际影响力”，决不能说他“丧权辱国”。
2.刘秀保证了汉朝疆土的完整
东汉成立之初，匈奴几乎渗透到黄河流域，西羌不断蚕食凉州，西南夷分裂活动不至。刘秀的基本原则是，汉土不能失。所以，他多次派军，与北狄南夷作战，把疆土恢复到西汉时期的状态。
在当时极端困难的情况下，能做到这一点，实属不易。刘秀虽然没有开疆拓土，但恢复了原有疆域，怎么能指责他是历史罪人呢?
3.怀柔政策对后期的影响
毫无疑问，刘秀的怀柔政策是有效的。除了上述的负担减轻而外，也让北狄之间相互掣肘，客观上帮助东汉政权度过了最艰难的时期。
比如南匈奴成为汉帝国打击北匈奴的帮手，光武帝时期，西域、鲜卑、乌桓、西羌都没有给汉帝国带来大的战争伤害。
事实上，东汉帝国恢复国力之后，又重新设立了西域都护府。匈奴在持续打击之下，逐步走向灭亡。
这些事实都说明，刘秀的权宜之计收到了成效。
一代人有一代人的历史使命，你不能要求一个人跨越历史的局限，永远站在历史潮流的前沿。把三百年后的五胡闹中华的责任推给刘秀，太滑稽了，如同有人把满清的没落，怪罪于孔子一样可笑。
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