姜子牙，名姜尚，又名姜尚，又称师尚父，太公望，齐太公，吕牙，子牙。炎帝的后裔，是炎帝的五十四世孙，伯夷三十二世孙。
姜子牙虽是炎帝的后代，但这个身世并未能给他带来甚么荣耀。在未能遇到周文王的大半生里。姜尚一直过着穷困潦倒，动荡不安的生活。青年时，他自认为学得了满腹韬略 ，可以施展自己的抱负，为国家出一份力。怀着报国之志，来到商的都城朝歌(今河南省唐寅县)。然而现实并不像他想像的那般美好，他四处寻人求职，仍得不到当权者的赏识 ，最后只弄到一个极小的官职。
姜尚眼见纣王荒淫暴虐，忠臣受害，奸佞当权，自己前途渺茫。气愤不过，辞去官职。为了生活，他去帮人家宰牛卖肉，人家嫌他手脚不利落，将他辞退;他又跑到黄河边上 的孟津去卖酒，他不会做买卖，又亏了本;卖伞赶上天旱;卖扇子赶上天凉;卖甚么甚么赔本。民间传说姜尚最后要了三天饭，好容易有人给了他半快馊乾粮，他刚要拿起要吃， 一只恶犬扑过来咬他的裤腿，弯腰检棍子来打，捏起的竟是一条蛇，等到甩开蛇，乾粮也被狗吃了，张口刚要骂，一只乌鸦从头上飞过，拉的屎正好落在他嘴里。姜尚活到七十多 岁，虽然不得志，但还是很坦然淡定的面对人生。
就在姜尚波澜不惊的过着每一天，机会来了。听到西伯侯为了推翻商纣，广为招贤纳士，不少著名的能人，听到西伯侯广求贤才的消息，都纷纷跑到周国归附于他，就连商朝 有名的大臣也有跑到周国的。姜尚听到消息，他也打点好行装，来到姬昌的西岐城。他没有贸然去见西伯侯姬昌。他知道自己无名无实，年纪又大，只有用特殊的方式向西伯侯推 荐自己，才能得到重用。于是他想出了在文王必经之地渭水溪边直钩钓鱼的办法。
这时西伯侯姬昌(周文王)正被纣王关押在监狱中。其原因是因为纣王越来荒淫残暴，嗜杀成性。许多文武重臣被其用残暴的手法杀害。甚至害死后被剁成肉酱，竟让臣子们 分食，以此来警戒那些反对他的人。西伯侯姬昌(周文王)只因叹了口气，说了句“太过分了!”便被囚禁起来。
姬昌闷坐在监牢里，无所事事，忽的想起早年在黄河边上得到一幅图，(近似于今天的阴阳八卦图)当时，只觉得好玩，便记在心里。此时，越想越觉得这幅图深奥莫测，蕴 藏着许多变化和玄机，便潜心研究起来。监牢单调枯燥的生活，使他心无旁鹜，一心求解。终于悟出了其中玄妙，把它演绎成八八六十四挂，三百八十四艾，这就是被后代传颂的 《周易》。
不久，西伯侯姬昌的臣子们将美女、骏马和珠宝献于纣王，姬昌获得自由，回到故地。此后他采用韬晦之策，积蓄力量，励精图治。他多方招揽贤人，却很长时间没有得到， 心里很是烦闷。
一天，西伯侯姬昌心事重重的出门打猎，出门时，他用八卦推演了一下，得出来的是：“非龙非彪，非熊非罴，所获者霸主之辅。”心里感到很是惊奇。他带着众人一路前行 ，走到渭水的支流溪水岸边，忽见一老者端坐水边垂钓。老者须发皆白，却腰板笔挺，虽身着布衣，却掩饰不住的透出仙风道骨。再看他的钓竿，更是奇特，鱼钩离水面三尺高， 没有鱼饵，鱼钩还是直的。
西伯侯姬昌大为惊异，趋步向前，问道：“老人家，你的鱼钩是直的，怎么能钓到鱼?”
老人头也不回，朗声说道：“此钩不钓鱼，不钓虾，专钓龙子龙孙，这叫愿者上钩。”
姬昌霍然醒悟，此人就应是卦中的“辅臣”。忙深施一礼：“先生可否借一步说话。”
老人抛了鱼杆，传身站起来：“大人就是要招贤纳士的西伯侯?”姬昌道：“正是本人，先生高姓大名?”
“小老儿姓姜名尚，字子牙。”
西伯侯拉着姜子牙的手，坐在河畔的石头上，两人攀谈起来。姬昌发现姜尚是一个目光远大，学问渊博的人。他上通天文，下知地理，对政治、军事，各方面都很有研究，特 别是对于当时的政治形势，分析的有理有据，头头是道。
西伯侯姬昌请姜尚同自己一同上车回到都城，很快就任命其为国师(最高武官，相当于元帅)。
姜尚被任命为国师之后，政治、军事才能很快显露出来，姜尚为西伯侯姬昌定下：“修德以安内，施奇以谋商”的大政方针。在具体事物上，良策迭出。彰显出政治清明，表 现在国力倍增。西伯侯则展现出贤明之君的风范，事事与姜尚共议，君臣配合自然默契。周，迅速兴盛壮大起来。
在姜尚的谋划下，西伯侯姬昌开始进行扩张。他一方面争取方国，一方面对敌对的方国部落发动一系列的战争。他首先调解了虞(今山西平陆北)、芮(今陕西大荔东)之间 的矛盾，争取到两国做自己的同盟。随后，他帅兵西征犬戎和密须(今甘肃灵台西)取得了胜利。接着渡河东征，攻克黎国(今山西长治西南)。
获胜后，西伯侯又征崇国。崇国是商朝西部的重要同姓诸侯，有相当强大的兵力。周军倾其全力，并用钩梯，冲车等攻城器械，攻陷崇城，一举灭掉崇国。在这次战争中，崇 人很多被杀死，大批人成为周的俘虏。西伯侯姬昌占领崇国后，为了巩固已有的胜利，并继续向东发展，乃徵调大批奴隶，在泮水西岸修建了都城丰京(今陕西长安西北)。
姬昌迁都于丰都后，开始形成了商朝西方各方国部落的中心，并对商朝形成了步步进逼的势态，至西伯侯姬昌晚年，姜尚已帮助周形成“三分天下，周有其二”的局面。
约西元前一一三四年，西伯侯姬昌病逝，他的长子伯邑考当年亦为纣王杀害。次子姬发即位，是为周武王。
周武王姬发即位后，对姜尚更是推崇备至，拜其为师，称师尚父，还娶了姜尚的次女为王后。姜尚助姬发推行德政，施仁于民，使周政通人和，诸侯多来归附。
这个时期的殷商在暴君纣王的统治下，政治上已十分腐败，但军事上仍有较强实力。姜子牙审时度势，积极为灭商准备条件，等待时机。周武王姬发继位九年时，为便于进攻 商都朝歌，将都城由丰迁至镐，举行了历史上有名的“孟津观兵”。
这次观兵实际上是一次为灭商做准备的军事演习和检阅。他率大兵先行至毕原(今陕西长安县内)文王陵墓祭奠，然后转而东行向朝歌前进。在中军竖起写有西伯侯姬昌名字 的大木牌，自己只称太子发，意为仍由文王任统帅。大军抵达黄河南岸的孟津，有八百诸侯闻讯赶来参加，人心向周。商纣王孤立无援的形势已经形成，诸侯均力劝武王立即向朝 歌进军。武王和姜太公看到，不少实力很强的诸侯并没有到孟津归附。所以此时伐纣，时机还不成熟。姬发在全军度过黄河之后，又下令全军返回。并以“诸位不知天命”，告诫 大家不要操之过急。
又过了两年，武王探知纣王更加昏庸暴虐忠臣比干、箕子忠言进谏，一个被杀，一个被囚。太师疵、少师强见纣王已不可救药，亡国在即。抱着商朝宗庙祭器出逃。百姓皆侧 目而视，箴口不言。姜尚向武王提议，认为灭商条件已完全成熟。遵照文王“时至而勿疑”的遗嘱，果断决定发兵伐商，通告各诸侯国向朝歌进军。出发前，太史卜了一挂，得兆 像大凶。姜尚对《易经》可谓大师级人物。他知道“精义入神，以致用也，利用安身，以崇德也”(《易经》)的道理。掌握卦义的规律，就是尊崇德的内涵。我正义之师就是崇 德之师，崇德之师必有神助，何怕卜凶。姜尚决定出兵。
毅然率兵车三百乘，警卫武士三千人，甲士四万五千人向朝歌进发。大军到达离朝歌七十里处的牧野，各诸侯率兵车四千乘在等待会合。
纣王闻知周兵已到，调集都中士兵。再加上把囚犯、奴隶、战俘，武装起来，共起兵十七万相迎。双方开始了历史上著名的“牧野之战”。武王在阵前发表了誓词，历数商纣 的罪恶，说明伐纣的正义性，动员将士们英勇杀敌，决战开始后，周军士气高涨，奋勇杀敌，商纣的军队在周军凌厉的攻势下，一触即溃。那些被迫参战的奴隶、囚徒不愿为纣王 效命，反把武王看做救星，倒转矛头引导周军北入朝歌，纣王见大势已去，登上鹿台，自焚身亡，商朝由此灭亡。
姜尚的一生，是沉静而传奇的一生。从一文不名，到入周拜相，看似偶然，时则必然。中国有句古话：“天生我才必有用。”大德大用，小德小用，无限大穹，自有安排。
姜太公一生坎坷多磨励，轰轰烈烈又高深莫测，实乃大智大慧、全智全能的人物。纵观其一生的建树，无论从军事、治国、经济思想等各个方面都有卓越贡献。其中尤以军事 最着。太史公司马迁也说太公的军事战略思想是后世兵家一直遵循的圭臬。因此说，姜太公称得上是中华兵家之鼻祖，战略之渊薮。
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