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在古代，皇帝是一个国家的最高统治者，拥有至高无上的权力，正所谓是“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”。不过，皇帝虽然坐拥天下，但毕竟也只是个凡人。中国土地面积庞大，人口过多，加上古代通讯条件不发达。皇权想要全面渗透到最基层社会，那几乎是个不可能完成的任务。因此就有了“天高皇帝远”的说法。
事实上，在古代的乡村，皇帝只是名义上的统治者，而真正掌握实权的是两种人：乡绅和族长。
乡绅一般是有一定地位的读书人，比如退休回乡的官员、科举及第未仕或落第的士子。他们并非朝廷任命的官员，用今天的话来说就是没有公务员编制。但他们却拥有近似于父母官的权威。乡绅属于官府和农民之间的过渡阶层，他们拥有部分特权，比如豁免劳役，可以穿着受人尊敬的长袍。
乡绅共同主管本地的公共事务，比如修桥造路，筹措学校、书院，组织祭祀活动等。如果当地遭受灾难，乡绅会组织对流民、老人、贫民的救助。朝廷的各种政令，都是由乡绅传达给村民。村民如果有什么民情有必要向上面反映，也都是由乡绅代为转达。
由于家庭条件优越，乡绅家庭中不但多子多孙，其后代出现有才之士的概率也较多。当改朝换代发生时，一些大的乡绅世家会在双方阵营中都会有自己家庭的成员。这样无论哪方阵营掌权，乡绅世家都可以继续牢牢掌握其在地方的势力。因此，这些世家大族都渴望子孙满堂。
除了乡绅外，在乡村宗族中，族人会共同推举族内德高望重的男性长者为族长。族长拥有很高的宗法权力。宗族内部的大小事务，都是由族长说了算。小到家庭纠纷，大到祭祖活动，都需要由族长主持。族长的权威受法律承认。族长会力图保持宗族中的秩序，尽量不让族内的纠纷闹到官府诉讼的程度。如果村民违反了族规，族长可以视情节严重程度给予处罚。如果村民中有发生儿子虐待父母这种大逆不道的事情，族长甚至有权判处不孝子死罪。从这方面说，宗族是一种超越阶级界限的拥有自治权的组织。
族长对于保持宗族内部团结起着至关重要的作用，尤其是当天灾或战争来临时，村民们在族长的带领下，更有机会渡过难关。
因此，在交通、通讯都不发达的古代，乡绅和族长构成了乡村封建统治的核心。一旦这两者出现缺失，乡村基层可能会很快就出现无序、混乱的情况。
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