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明初，对于宦官的管理也十分严格。明太祖规定，宦官“不许读书识字”，“不得兼外臣文武衔”，“救诸司不得与文移往来”，“携铁牌置宫门曰:‘内臣不得干预政事，预者斩”。洪武十年(1377年)，“有内侍以久事内廷，泛言及朝廷，即日斥还乡，终身不齿”。这些严密的防范措施有效地从制度上杜绝了宦官专权。但在成祖时，宦官的政治地位却逐渐提高，因为朱棣在靖难之役时多依靠宦官，发现家臣可用，宦官是依附在皇权身上最有效的防身服。永乐三年(1405年)，派郑和率船队下西洋;十八年(1420年)，置东厂。并且选出一些宦官教他们读书写字，“选教官入内教习之”。英宗时，有宦官王振专权，以后，宦官专权的事时有发生。
明朝宦官组成的机构叫内府衙门，内府衙门有二十四个，为:司礼监、御用监、内关监、御马监、司设监、尚宝监、神宫监、尚膳监、尚衣监、印缓监、直殿监、都知监等十二监，惜薪司、宝钞司、钟鼓司、混堂司等四司，兵杖局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局、洗衣局、银作局等八局。
二十四衙门中权力最大的是司礼监，有提督太监一员，掌印太监一员，秉笔、随堂太监八、九员。提督太监掌管全部大小宦官，“掌印掌理内外章奏及御前勘合。秉笔、随堂掌章奏文书，照阁票批朱”。阁票是内阁对章奏草拟的处理意见，皇帝审定后，让太监用红笔写出批示，这就是“批朱”或“批红”。如果皇帝不够勤政，让秉笔太监代为批朱，宦官干预朝政就有了可能性。司礼监掌握批红权大约在宣宗之前，“司礼掌印之下则秉笔太监为重，凡每日(章)奏文书，自御笔亲批数本外，皆秉笔内官遵照票拟字样，用朱笔批行，遂与外庭交结往来矣”。明朝的皇帝除了太祖、成祖称得上明君外，其他皇帝大都比较平庸，有的皇帝甚至不理朝政，批红权被宦官牢牢把握，形成对内阁大学士的监督与制约权，阁臣不能随心所欲操作政权。
魏忠贤，字完吾，北直隶肃宁人，他原名李进忠，是个游手好闲的无赖，因为好赌欠下大量赌债，为了躲债和求得富贵，私自自宫后进宫。魏忠贤善于馅媚，讨好司礼监秉笔太监王安、太监魏朝和熹宗乳母客氏。魏朝与客氏的关系尤其亲密，是对食关系，即宫中太监与宫女结为一对，像夫妻一样生活。熹宗登基后，魏忠贤知道他们发达的机会来了，很快就被任命为司礼监秉笔太监，兼提督宝和三店，可他并不识字，客氏被封为圣夫人，她的儿子侯国兴、弟弟客光先和魏忠贤的哥哥魏钊都被任命为锦衣卫千户。他深深地清楚，自己提拔完全是讨得了客氏的欢心，若还想往上爬，必须下手出掉和客氏最亲密的魏朝。魏忠贤故意与魏朝争风吃醋，还闹到御前，要熹宗给他们裁决，这时客氏的心意己偏向魏忠贤，熹宗随了这个乳母的意，把魏朝赶出宫去。后来又借故把王安发配到了南海，在路上派杀手把他杀了。
熹宗是历史上著名的木匠皇帝，喜欢做木工活，魏忠贤故意引诱他玩乐，经常在熹宗玩乐时请他批阅奏疏，熹宗就让魏忠贤去办。史料记载，熹宗“性好走马，又好小戏，好盖房屋，自操斧锯凿削，巧匠不能及。又好油漆匠”，‘旧与亲近之臣涂文辅、葛九思辈朝夕营造。造成而喜，不久而弃;弃而又成，不厌倦也。当其斤研刀削，解衣盘礴，非素昵近者不得窥视。王体乾等每伺其经营鄙事时，即从旁传奏文书。奏听毕，即曰:‘尔们用心行去，我知道了!’所以太阿下移，忠贤辈操纵如意”。大权旁落入魏忠贤手中，整个内廷尽在魏忠贤的掌控下。
天启三年(1623年)，魏忠贤被任命为东厂总督太监，掌管东厂事务。魏忠贤和客氏在宫中兴风作浪，阴谋陷害皇后妃殡皇子，使熹宗子嗣单薄。魏忠贤为了更大的利益，网罗了一大批投机取巧的官员，如给事中霍维华、礼部尚书掌詹事府事顾秉谦、南京礼部侍郎魏广微、阮大诚、给事中傅应星，他们形成一个庞大的集团，打压正直派官员，被称为阉党。其成为朝中一大势力集团，许多宦官和邪恶派官吏投靠魏忠贤，形成了以魏忠贤为核心的阉党势力。但是魏忠贤的权力来源于没有制度保证，仅依靠熹宗个人的宠爱。天启七年(1627年)，熹宗去世。魏忠贤立马倒台，阉党也四分五裂。继位者思宗将魏忠贤发配至凤阳，魏忠贤在去凤阳途中自缘身亡。
明阉党出现，一方面使明统治更加黑暗，另一方面又有效地制约着内阁等朝臣大权的膨胀，以强大的威慑力震撼着朝臣，使之不敢越矩，在自己己定的范围内活动。此外，明朝并不像唐朝后期政治那样，赋予宦官直接处理军政要务大权，因此尽管熹宗不理朝政，但皇权也不至于被朝臣取而代之。
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