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苏武牧羊是一个非常悲壮感人的故事。他本是汉家大臣，出使匈奴向新任单于表示友好，答谢单于一贯对大汉的支持。意外的是，在出使期匈奴间，遭遇一次匈奴内乱，苏武也因此遭到审讯，并被流放至北海牧羊，直到公羊生了小羊才能归汉。苏武始终没有屈服，在边境受尽煎熬，忍饥挨饿，甚至以野鼠储存的烂果为食。
——因此，人们很好奇，为什么苏武宁愿吃死烂果充饥不杀公羊充饥呢?
我们从苏武牧羊的背景说起。当初，汉武帝派苏武出使匈奴，是因为新任单于友好，将大汉视为“父亲”。这一次出使，对汉朝具有重大意义，因为此前匈奴对汉朝一贯非常仇视，连续10余次出使的使臣都被扣留了下来。新任单于不但表示了友好，还送还了被扣留的汉朝使臣。而苏武此行的目的，是进一步融洽双方的关系，专程带着礼物去答谢单于。
可是，正好其出使期间，匈奴发生动乱，缑王与虞常举兵谋反，试图绑架单于的母亲投奔汉朝。而虞常等人这一次的叛变投汉，是此前在汉朝时与苏武的副将张胜谈妥的，并得到了张胜的口头承诺。哪知虞常等叛变失败，缑王当场战死，虞常也被活捉，并供出了张胜。
苏武得知此事后，明知此番与匈奴建交任务失败，无颜面对汉朝，拔刀便自杀了，后被卫律救起，医治半日才苏醒过来。单于为其节操所感，试图招降苏武，于是便只捉了张胜。审判时虞常被斩，张胜跪地请降，卫律便指出“副官有罪，主管也应连坐”。但苏武认为自己并未参与此次谋反，坚决不从。
苏武越是坚贞不屈，单于就越是欣赏，越是想招降他，想尽了各种各样的办法，用尽了各种各样的酷刑(传说连“坐冰凳”都用上了)。可不管怎样，苏武始终不肯屈服。无奈之下，单于只好将其流放至北海牧羊，声称公羊生下小羊后便放他归汉。
为何吃烂果，不吃公羊?是因为气节……
苏武到北海后，由于没有粮食供应，加之气候恶劣，生存面临着严峻的考验。但是，他每天掘野鼠所储藏的果实吃，始终不肯杀公羊为食。
或许有人会说，那些公羊单于都是有数的，吃掉一只，单于派来的官员立马就会发现，会遭到更残酷的惩罚。可是，羊也有生老病死，苏武要吃羊，完全可以以羊死为由。单于也只是隔很久才派人来一次，羊死便扔了，如果苏武想吃掉这些羊，可以说非常容易。但是他并没有这么做。
况且，单于根本就不在乎这些羊的数量，比如苏武的牛羊被丁灵人盗走后，也并未受到惩罚。事实上，单于让他到最贫瘠的北海牧羊的主要目的，就是让他忍受不住饥饿时，把那些羊杀来吃掉。吃了，就代表屈服，单于就能名正言顺的迫使他降服。
苏武却一直坚守气节，宁愿吃烂果充饥，甚至饿着肚子，也不肯吃近在眼前的食物。就用这种方式，表达了“永远不可投降”的持节不屈的民族气节。整整19年过去，苏武没有吃掉一只牛羊，终于让单于死心，也向汉庭证明了其忠贞不二的节操。
重返汉家朝堂后，苏武被赐爵关内侯，位列麒麟阁十一功臣之一。苦守19年节操，终究守得云开见月明。若是吃了那羊，恐怕也就没有后世对他的追捧了。
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