提到"太极"，或许很多人最先想到的会是玄妙深奥太极八卦图，抑或是一招一式充满韵味的太极拳。除此之外，相信很多人还会想起一位堪称宗师级别的人物，那便是张三丰，相传他活了200多岁。
大部分人了解张三丰或许是通过金庸先生的小说，在其笔下，张三丰天赋异禀，又极富正义感，不但曾经从元军手中救下常遇春、周芷若，还对徒孙张无忌的抗元大业十分支持，可以说是一位非常值得尊敬的高人。
不过，历史上的张三丰却与小说中有着不同的形象，甚至可以说是完全不一样。历史上，张三丰也是一位天资聪颖、隐于山林的高人，但并没有过什么反抗元朝的事迹，还在自己的词作《上天梯》中自称是"大元飘远客"。据说，后来太祖、成祖请他出山时，张三丰还直接表示自己是元朝遗民，所以婉拒了朝廷的邀请。
那么，历史上的张三丰到底是个什么样的人，他又为何以元朝遗老自居呢?
据《明史》记载，张三丰生于辽东懿州，也就是今辽宁省阜新市一带。从外形来看，他"颀而伟，龟形鹤背，大耳圆目，须髯如戟"，也就是身材修长伟岸、肩宽背厚。而且，他有着大大的耳朵和眼睛，因此耳聪目明，能够眼观六路，耳听八方，其胡须也是又长又硬，可以说是容貌十分奇伟。
按照人们普遍认可的说法，张三丰出生于南宋末年，而当时的北方是金国的领地，所以严格来说，他其实算是个金国人。
要想了解张三丰前半生的故事，我们可以从他自述生平的《上天梯》中找到很多信息。首先，他曾经"弃官游海岳，辛苦寻丹秘"，也就是说，他在踏上修道之途前曾经置身宦海，后来为了学道才毅然放弃官途，转而云游四方。接下来，张三丰又写道："舍我亡亲墓，乡山留不得，别我中年妇，出门天始白，舍我丱角儿，掉头离火宅。"
这几句诗是在说，人到中年的张三丰双亲过世，但为了探寻"丹秘"而没有按照传统礼数为父母守丧。下定决心出家后，张三丰更是在一个天还没亮的清晨就悄悄告别了妻子和年幼的孩子，一心要"欲证长生果，冲举乘仙鹤"。
经过多年的苦修，张三丰终于遇到了自己生命中的贵人，他写道："天降火龙师，玄音参一一。"所谓的"火龙师"，就是相传为陈抟弟子的火龙先生贾得升，在其教导下，张三丰终于获知了自己寻访多年而不知的元丹奥妙，这才有了后来的成就。
根据《明史》所记，张三丰得道后却没有人们印象里那样仙风道骨的形象，而是非常邋遢。不管寒冬还是炎夏，他都只穿一件薄薄的道袍，有时披一件简陋的蓑衣，而饮食上，他要么只吃一点点，要么就几个月都不吃饭。平日里，张三丰经常四处闲游，但因为行踪过于飘忽不定，人们都认为他具有日行千里的法术。
元朝时，张三丰就已经享有盛名，元末惠宗还曾先后封其为"三丰仙神"、"忠孝神仙"。明朝建立后，据说太祖朱元璋曾先后两次前往武当山请张三丰出山，但都被后者避而不见。
靖难之役后，成祖朱棣成功登了基，而他刚当上皇帝没多久，就派出亲信胡广前往武当山寻访张三丰。传说，这是因为当时有说法表示建文帝是逃入武当山当了道士，朱棣请张三丰出山是假，趁机搜寻建文帝才是真。
和朱元璋一样，朱棣也没能成功找到张三丰，但他还是于永乐十年(1412)派遣大量工匠前去武当山修筑亭台楼阁，表达朝廷对武当派的支持。或许是这一举动让张三丰感到欣慰，也或许是胡广的多次造访和诚心请求让他软了心。总之，传说中张三丰曾经前往金殿中与朱棣见面，也有说法是他将长生之道通过徒弟转达给了成祖。
总之，出于对张三丰的尊敬，成祖在位时曾封其为"犹龙六祖隐仙寓化虚微普度天尊"，此后的熹宗、英宗、宪宗等皇帝也都为其增加了不少有些浮夸的封号。作为武当派开山祖师、太极拳与内家拳的始祖，张三丰的历史成就是非常高的，即使在传统武学没落的现在，他的大名依然为人们所熟知，这也可见其影响力。
至于张三丰为何要自称元朝遗老，笔者认为可能有三种原因：其一，作为修道之人，张三丰早已看淡了俗世争斗，也知道天行有常的道理，所以只是把元朝当作一个普通的历史时期，自称元朝遗老，是表示自己的年纪而非立场;其二，张三丰曾经受过元朝皇帝的恩惠，又不愿放弃自由出山为明效力，便如此推辞。
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