明成祖朱棣起兵靖难成功后，燕王朱棣是通过靖难起事夺取皇位，以武力非法夺取了建文帝政权，人民对朱棣王朝的正统性不是很认可。朱棣为了能够加强中央集权，1420年12月他设立了东厂，全名为东辑事厂。这个机构主要由宦官掌握，直接对皇帝负责。督察院、大理寺、刑部都无权干涉其运作，权力之大也是少有匹敌。
朱棣打破朱元璋定下的祖制，一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令，重用亲信宦官为东厂首领，同时朱棣还有让其监视锦衣卫的意图。起初东厂是直接接受明成祖朱棣的统领，后来指挥管理权下放到了宦官的手中，权力超过了锦衣卫。“东缉事厂”因位于皇宫的东华门外(一说东安门北)。东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，由司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任。而东厂的属官和下属分支是由锦衣卫补任，前期的东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，到了明朝末年，东厂增设了自己的监狱。
朱棣作为帝国最高统治者，为何他还要设置这样的一个机构?他在担心什么?’
洪武二十年被废除，权力过大的锦衣卫被废除，朱元璋废除宰相，还要把地方权力分为三部分的目的就是中央集权，所有权力集中在皇帝一人身上。朱棣也可以算个勤奋的劳模，不过跟他父亲比起来还要差点，所以朱棣设置了内阁。想来朱棣设置东厂大多是为了监视和威慑官员，让他没有想到的是宦官权力的触角可以深入到各个州府县，甚至还能拥有军权。朱棣一手缔造的东厂遗臭万年，是明朝最臭名昭著的特务组织，史料记载“盖明世宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权，皆自永乐间始。”而明代宦官也被刻上了最残忍阴毒的烙印。
早在朱棣靖难之时，宦官就是朱棣的喉舌，建文帝的动向基本都是由宦官传达到朱棣耳中。嘉靖年间，黄锦与皇帝一起长大也成为了嘉靖最信任的宦官，并提拔为东厂提督且掌管司礼监。他们们不仅能把皇帝生活照顾好，还能从皇帝手中要得官职和赏赐。实际上，朱棣很清楚朱元璋禁止宦官干政的原因，所以他设置了相应的限制，他只能选择宦官来领导东厂。
宦官作为独立政治力量登上历史舞台，宦官和东厂对明帝国影响深远，也可以说他是明灭亡的重要原因之一。
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