东汉许慎在《说文解字》(大徐本)中解释说：“扇，扉也。从户，从翅声。”照此解释，扇是个形声字，本义是门扇。但“翅”与“扇”读音差别比较大，所以学者们一般认为传本《说文》“从翅声”的“声”是“省”的音误，扇是个会意字。如果扇是会意字，那么，羽或翅与门扇有什么联系呢?

　　自古以来还没有一个令人满意的解释。段玉裁在《说文解字注》中说：“从羽者，如翼也。”意思是说扇字从羽是因为门扇像翅膀。门扇与翅膀在形状上没有相似点，只是在开合的功能上有些相似，所以现在的学者大都采取功能相似说。这样的解释仍然是很勉强的，因为门扇是从两边到中间转动着开合，而鸟翅只在身体左右伸缩着开合，二者谈不上有什么相似点。

　　我们认为扇应该是从羽户声的形声字。户在古代可能有与扇近似的读音，如肩是从肉户声的形声字，肩与扇古代韵部同属元部。有相同音变现象的如乌、安都是疑问代词，如、然都是形容词词尾，语、言同源，它们都是鱼元通转的同源词。只是后来“户”的元部读音被淘汰了，失去了表音的作用。扇既然从羽而不是从户，那么它的本义就不是门扇，而是扇动。我们知道，鸟和昆虫飞行时都得扇动翅膀，所以扇字从羽。

　　弄清了扇的本义，扇子的得名之由也就不难理解了。扇子之所以叫扇，就是因为使用时需要来回扇动，扇子因扇动而得名。至于门扇称扇，那是因为先秦时期流行一种门扇形的扇子，如2007年江西靖安县李洲坳春秋晚期墓出土的竹扇，就与门扇类似，故门扇也称为扇。

　　扇在先秦典籍中就有扇子的意思。如先秦典籍《管子·四时篇》中说：夏天“禁扇去笠”，意思是说夏天禁止使用扇子和斗笠，这是因为不希望人为地干扰“盛阳之气”。《六韬》卷二《励军》中也有将领“冬不服裘，夏不操扇，雨不张盖”的说法。这都表明，早在春秋战国时期，扇子就已经有了“扇”之名。

　　扇子的起源

　　我国先秦古书《世本》上记载说“武王作翣(shà)”，认为扇子是周武王发明的，这自然是靠不住的。扇子的发明应该远在原始社会时期，而且是一个自然而然的过程。人在感到炎热的时候自然会拿上一个片状的东西扇动取凉，如果某个东西被固定地用于扇风取凉，也就意味着扇子的问世。《说文解字》中说：“萐(shà)，萐莆，瑞草也，尧时生于庖厨，扇暑而凉。”这是说尧舜之时用萐莆草的大叶子扇风纳凉。扇子古代也叫“箑”，大约最早就是用萐莆叶做成的，后来用竹子做骨架，并用竹篾编织，所以改成了竹字头。字又写作翣，应该是有些扇子是用鸟羽制作的缘故。

　　扇子形制多种多样。从是否可以折叠的角度来看，扇子可分为屏扇(又叫硬扇)和折扇两种。我们说扇子在原始社会已经存在，是指屏扇而言。至于制作工艺相对复杂的折扇，在我国出现很晚，具体时间目前尚无定论。

　　一种观点认为出现于南北朝时期。《南齐书·刘祥传》中记载说：“司徒褚渊入朝，以腰扇障日。”《资治通鉴》卷一三五齐高帝建元二年“渊入朝以腰扇障日”元胡三省注释说：“腰扇佩之于腰，今谓之折叠扇。”清钱泳《履园丛话》卷三《考索·扇》中亦主此见。

　　一种观点认为出现于唐代。明方以智《物理小识》卷八《器用·宫扇》云：“折叠扇贡于东夷，永乐间盛行。……智按：孙愐《韵》注：‘搊(zǒu)扇。’则唐人已有矣。”《中国风俗辞典》(上海辞书出版社1990)“折扇”条采纳方氏的说法。

　　还有一种观点认为最早出现于北宋。明陆深《俨山外集》卷五《春风堂随笔》：“今世所用折叠扇亦名聚头扇，吾乡张东海先生以为贡于东夷，永乐间始盛行中国。予见南宋以来诗词咏聚扇者颇多。予收得杨妹子所写绢扇面，折痕尚存。东坡谓高丽白松扇展之广尺余，合之止两指许，正今折扇。盖自北宋以有之。倭人亦制为泥金面、乌竹骨充贡。出自东夷，果然。”这是说中国的折扇是北宋时期从日本传过来的，明朝永乐年间才流行开来。

　　关于腰扇即折扇的说法，清代学者桂馥在《札朴》卷四《腰扇》条中辨正说：“腰扇如腰鼓，谓中腰瘦减，异于团扇。”“腰扇”之名东汉已见，写作“要扇”，其物则先秦已有之。《淮南子·氾论》：“周人墙置翣。”这里的墙指出殡时柩车上覆盖棺材的帷幔;翣是一种屏扇，插在柩车的车边作为装饰。东汉高诱解释说：“周人兼用棺椁，故墙设翣，状如今要扇，画文，插置棺车箱以为饰。”《国语·楚语下》：“屏摄之位，坛场之所。”

　　三国吴韦昭注云：“屏，屏风也。摄，形如今要扇。皆所以分别尊卑，为祭祀之位。”晋张敞《东宫旧事》(宋李昉等《太平御览》卷七百二《服用部四·扇》)：“皇太子初拜，供漆要扇、青竹扇各一。”这是说皇太子刚被任命的时候，太子的房间要放置一张涂了漆的要(腰)扇和一张青竹扇。从这些记述可知，腰扇是一种比较大的屏扇，因中腰收缩而得名，主要起标志或装饰的作用，并不是折扇。

　　方以智的唐代说也是不可靠的。首先，他所说的“孙愐《韵》”实际上并不是唐代孙愐编的《唐韵》(《唐韵》至明已佚)，而是宋人编的《广韵》。其次，《广韵·有韵》原文是这样的：“搊，扇别名。”并没有说“搊”是折扇。方氏在《通雅》卷三十三《器用》中说：“《唐韵》有搊扇，殆亦折扇之萌芽乎?”是一副猜测的口气。方氏将“搊扇”连读，显然是错误的。《汉语大字典》在“搊”下云：“一种扇子的名称。即折叠扇。”《汉语大词典》“搊扇”条释为“即折扇”。两大辞书都以方以智的说法为根据，这是有问题的。即便搊是折扇，那也只能证明北宋有折扇，不能作为唐代有折扇的证据。

　　出现于北宋的说法则有明确的历史记载，可以信从。如北宋郭若虚《图画见闻志》卷六《高丽国》云：“(高丽国)使人每至中国，或用折叠扇为私觌物(见面礼品)，其扇用鸦青纸为之，上画本国豪贵，杂以妇人、鞍马，或临水，为金沙滩暨莲荷、花木、水禽之类，点缀精巧，又以银泥为云气月色之状，极可爱，谓之倭扇，本出于倭国也。”

　　至于折扇的发源地，据学者们考证应是日本。上引郭若虚的记载中高丽人说“本出于倭国”，倭国就是日本。北宋徐兢《宣和奉使高丽图经》记载了作者在宣和六年(1124年)出访高丽时的所见所闻，书中卷二十九《供张二》记载说：“画折扇，金银涂饰，复绘其国山林、人马、女子之形，丽人不能之，云是日本所作。观其所馈(当作缋，即绘字)衣物，信然。”

　　当时的高丽还不能制造画折扇，他们的画折扇是从日本传去的。这跟郭若虚“本出于倭国”的记载是一致的。《大美百科全书》(EncyclopediaAmericana)“fan”(扇子)条中说折扇是公元七世纪时有位日本人模仿蝙蝠的翅膀而发明的，而日僧贡给宋王朝的礼品中确有“蝙蝠扇”。《宋史·日本传》载：日僧喜因于端拱元年(988年)来到宋朝，其贡品中有“纳绘扇二十枚，蝙蝠扇二枚”。这些记载表明折扇的发源地在日本，是北宋时期从高丽和日本传入我国的。

　　折扇在宋金时代主要在上流社会流行。金章宗完颜景有《蝶恋花·聚骨扇》词吟咏折扇：“几股湘江龙骨瘦，巧样翻腾，叠作湘波皱。金缕小细花草斗，翠条更结同心扣。金殿珠帘闲永昼，一握清风，暂喜怀中透。忽听传宣须急奏，轻轻褪入香罗袖。”喜爱之情溢于言表。

　　南宋吴自牧《梦粱录》卷十三《铺席》记录了杭州城里各行各业的店铺，其中就有“周家折揲(叠)扇铺，陈家画团扇铺”。折叠扇有专卖店，说明有一定的市场需求。不过当时并没有在全国广泛流行开来，因为直到明代初期折扇还未能得到世人的认可。明陈霆《两山墨谈》卷十八记载：“宋元以前中国未有折扇之制，元初东南夷使者持聚头扇，当时讥笑之。我朝永乐初始有持者，然特仆隶下人用，以便事人焉耳。至倭国以充贡，朝廷以遍赐群臣，内府又仿其制以供赐予，于是天下遂遍用，而古团扇则惟江南之妇人犹有其制，今持者亦鲜矣。”

　　明刘元卿《贤奕编·闲钞下》亦云：“闻撒扇始于永乐中，因朝鲜国进撒扇，上喜其卷舒之便，命工如式为之。南方女人皆用团扇，惟妓女用撒扇。近年良家女妇亦有用撒扇者。”“聚头扇”和“撒扇”是折扇的异名，前者因可以聚拢而得名，后者因可以撒开而得名。可见折扇是明代中期以后才广泛流行开来的。时至今日，折扇已是扇子的主流形式，我们今天所说的“扇形”就是指折扇展开的形状。

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