五军营、三千营和神机营，统称明军三大营，由明成祖朱棣亲自下令组建，是明军最强的三支王牌部队，内卫京师，外备征战。
五军营是骑兵和步兵的混合体，由各地野战部队的精锐组成，是作战中的主力攻击部队。三千营是受降的三千蒙古骑兵组成，后来不止三千八人。这支主要由雇佣兵组成的骑兵部队，虽然人数不多，却是明军最为强悍的骑兵力量。
而神机营则是掌管火器的特种部队，装备有火枪、火铳等，后期又添置火绳枪。这相当于明朝政府的炮兵部队。这种独立枪炮部队建制在当时中国乃至世界各国都处于领先地位，许多游牧民族的骑兵就是丧命于这些火器之下。
起初，三大营的作战对象主要针对于强悍的蒙古骑兵。在发现蒙古骑兵后，首先由神机营进行两到三轮的齐射，发挥火器的远战威力，给予蒙古骑兵突然打击，挫其进攻锋芒。
神机营射击完毕后，会立刻撤退到队伍的两翼，然后三千营与五军营的骑兵会立刻补上空位，对已经受创的蒙古骑兵发动更为猛烈的袭击。经过骑兵突袭后，敌军基本已受重创，战斗力几乎丧失殆尽。
此时，五军营的步兵开始进攻，他们手持制骑兵武器(如长矛等)，发挥步兵的近战威力，对蒙古骑兵发动最后一轮致命打击。
在明成祖在亲征漠北之战中，神机铳居前、马队居后，神机营配合步兵、骑兵协同作战，这种战法数次让蒙古士兵伤亡惨重，狠狠地打击了蒙古人的嚣张气焰，让蒙古人从此对汉人军队避之不及。
当时这样一支先进的军队，不论是技术还是经验都超过同时期所有国家。可惜在土木堡一役中，因王振的无知，明军的三大主力战营被悉数歼灭，三大营名存实亡。不仅如此，他们所装备的火器也尽数损失，数量高达几万支。
这场战役影响十分深远，虽然后来明朝重建三战营，但是，战力也愈来愈差，再也没能恢复到鼎盛时期，至于此后百年大明对蒙古无还手之力。
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