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公元227年，诸葛亮在北伐前给后主刘禅上书了一篇表文，即后世著名的《出师表》，在这篇表文里，诸葛亮写道：“亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”
我们不禁发问，诸葛亮到底是有多鄙夷桓灵二帝，以致于临走前还专门“鞭尸”，将他们当作反面教材，来敦促刘禅?其实，诸葛亮站在汉丞相的立场，鄙夷这两位皇帝也是没问题的，毕竟，说这两位皇帝是“败家子”，一点都不冤枉他们。
先说汉桓帝，这位通过“厕所政变”诛杀外戚、夺得实权的皇帝，无愧于“荒淫无度”四字。汉桓帝一纸诏书将邓皇后废掉后，开始大规模的征召美女。极短的时间内，汉桓帝的后宫妃嫔人数就已经达到了一个惊人的数字，人家皇帝“后宫佳丽三千”都只是一个夸张的说法，但到了汉桓帝这，后宫佳丽却还不止三千，而是五六千。
而且，汉桓帝不是简简单单的好色和多情，而是变态，他曾一时兴起，将数千嫔妃全部集中在一起，并让她们脱光衣服，然后让自己的宠臣与她们行苟且之事。至于桓帝本人，则坐在旁边，一边喝着酒，一边欣赏着“美景”。
而为了满足自己奢侈无度的生活，汉桓帝也挖空了心思赚钱。汉桓帝不光对农民加征赋税，还开始卖官鬻爵，以不同价钱卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等官爵。要知道，官僚阶级是国家的支柱，桓帝却将官职爵位明码标价，导致官僚阶级素质迅速下降，官员们也开始不遗余力的贪污，以谋求更高的官职和爵位。至于买官的目的，自然是更好的贪钱。所以，汉朝朝政迅速腐败堕落，民间百姓负担加重，怨声载道。
除此以外，汉桓帝为了掌控实权，加强皇权，开始重用宦官，搞得朝堂上乌烟瘴气。一部分正直的官员和太学生联合抗议，对宦官集团进行猛烈抨击，但但宦官们倚仗着皇帝，逮捕了大量的官员和太学生，发动了“党锢之祸”。
奇葩的是，汉桓帝尽管有妃嫔无数，且他每日沉迷于后宫当中，但他却没有一个儿子，这导致他死时竟没有留下一个继承人，以致于人们只能从刘家人中挑一个出来。结果，一个比桓帝更差劲的皇帝，汉灵帝，就这样横空出世了。
尽管不是汉桓帝的儿子，但灵帝却将桓帝的所有缺点完美的继承了下来，并且发扬光大。灵帝在位期间，更加荒淫无道，而且有了桓帝开的头，他荒淫的道路畅通无阻。纵情声色、第二次“党锢之祸”、卖官鬻爵、搜刮民脂民膏，这一切灵帝做的比桓帝还要过分。
而在这一系列昏庸无道的举措中，灵帝有一项政令，算是将东汉彻底钉在了棺材里面，这项举措就是“重置州牧”。中平五年(188年)，太常刘焉建议灵帝“改置牧伯，选清名重臣以居其任”，来代替原先的刺史。灵帝一听，觉得这样确实可以加强地方的权力，有利于打击叛乱，于是就同意了，毕竟他对集权这件事没有什么兴趣，吃喝玩乐才是他的最爱。结果，这项举措造成了东汉末年军阀割据，天下大乱的局面。可以说，即便没有董卓，当灵帝这项举措一出，东汉就已经陷入了和后世唐末一样的局面了。所以，就连董卓都说灵帝：“天下之主，宜得贤明，每念灵帝，令人愤毒!”
那么，可以通过桓灵二帝的昏庸无道，就说东汉是因他们而天下三分的吗?其实也不能，客观地讲，桓灵二帝确实昏庸，但要说是他们把东汉败完的，还是抬举他们了。
其实，从东汉建立时，就存在两个问题，世家大族的膨胀和外戚的专权。外戚专权的根从吕后时就已经种下了，从吕家后，西汉到东汉不知出过多少外戚。细数一下，许多皇帝都是被架上皇位的，比如汉文帝和汉宣帝，当然人家确实贤明，桓灵二帝与他们相比差得远。只是换言之，桓灵二帝面临的情况又不一样，他们的权力，进一步受到了限制。
汉光武帝刘秀建立东汉依靠的是世家大族的支持，他成了皇帝，自然也要回馈于他们，所以东汉立国之初，世家大族的权力就一直在膨胀。他们兼并土地，把持朝堂，不论是学子，还是百姓，都听命于他们。
所以，当汉桓帝上位时，他完全就是一个傀儡，外戚梁冀甚至可以对他颐指气使，十三年间，汉桓帝在梁冀面前不是一位皇帝，而是一条狗，世家大族们纷纷依靠于梁冀，士大夫们不能为桓帝提供任何帮助。这让汉桓帝的心思变得扭曲而敏感，他夺得实权后，开始享受自己膨胀的权力，并且对所有的士大夫不再信任，因为士大夫们背后有家族，有力量，汉桓帝罢免他们，还需要看其他人的脸色。但宦官不需要，桓帝给他们权力，他们就可以权倾朝野，桓帝要他们死，他们就得死。桓帝重用宦官，乃是为了对抗愈发膨胀的外戚和世家大族。桓帝开了这个先头，灵帝食髓知味，自然也重用宦官。
屋漏偏逢连夜雨，当时的东汉不仅皇帝昏庸，运气也不好，西南和北边的叛乱一刻没有消停过，各地的灾荒又接连发生，而朝中的宦官和外戚以及士大夫们却还在互相倾轧。结果董卓趁机进京，一把火下去，东汉彻底走向了末路。
所以说，桓灵二帝的荒淫无道绝对要向东汉的灭亡负责，但东汉的灭亡又不能只怪桓灵二帝，这时期朝堂上的宦官、士大夫，地方上割据的军阀，以及接连不断的灾荒，都是将东汉推向深渊的推手。只是，桓灵二帝在这其中的形象最为丑陋罢了。
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