《汉书·卷十六》中记载：“汉兴自秦二世元年之秋，楚陈之岁，初以沛公总帅雄俊，三年然后西灭秦，立汉王之号，五年东克项羽，即皇帝位。八载而天下乃平，始论功而定封。讫十二年，侯者百四十有三人。”刘邦在击败项羽，建立西汉之后，自然需要嘉奖多年来跟随自己出生入死的文臣武将。在夺取天下后，汉高祖刘邦大封功臣为列侯，以列侯封功臣。其中，就萧何来说，成为西汉第一开国功臣，显然是没有什么值得争议的事情。但是，在萧何之后，排名第二的功臣，既不是张良，也不是韩信，而是曹参。那么，问题来了，曹参到底有什么功劳，为何在西汉开国功臣中，曹参仅次于萧何，得以排名第二呢?
一
首先，曹参[cān](?—公元前190年)，字敬伯，沛县人。曹参与汉高祖刘邦、萧何、樊哙皆为沛县人，而在西汉开国功臣中，出自沛县及其周边的文臣武将，几乎都获得了非常靠前的排名。在这一点上，无疑说明汉高祖刘邦非常重视同乡之谊。当然，不管是历史上，还是现在，同乡的身份，都是迅速拉近关系的重要途径。曹参始为沛吏时，与萧何相交甚厚。及起事后，曹参常领兵出征，而萧何为丞相镇守关中，两人一为将，一为相。具体来说，刘邦做沛公开始起事时，曹参以内侍的身份跟随汉高祖。由此，相对于张良、韩信等人，曹参不仅是刘邦的同乡，还是刘邦势力的联合创始人。而这，在笔者看来，这类似于关羽、张飞在刘备势力中的地位。当然，曹参的排名，主要还是因为自己的战绩实在太耀眼了。
二
在刘邦起义之后，曹参率军进击胡陵、方与，攻打秦朝的军队，大破敌兵。曹参向东拿下薛县，然后又攻打胡陵，夺取了它。不久之后，曹参又攻打下邑以西的地方，一直到虞县，进击章邯的军队。在不断攻城略地的过程中，曹参在刘邦势力的地位也是水涨船高。比如沛公封曹参为执帛，号称建成君。后曹参升为戚公，隶属砀郡。公元前207年，曹参跟随刘邦到达咸阳，灭亡了秦朝。在秦朝灭亡和鸿门宴之后，项羽到了关中，封刘邦为汉王。汉王封曹参为建成侯。曹参跟随汉王到了关中，升为将军。对于汉高祖刘邦，自然不愿意只是当一个汉王。在暗度陈仓之后，刘邦和项羽正式展开了楚汉战争。
三
楚汉争霸期间，曹参先是跟随汉王平定三秦，起初攻打下辩、故道、雍县、斄(tái，台)县。并且，曹参还率军向东夺取了咸阳，把咸阳改名叫新城。曹参从汉中做将军、中尉，跟随汉王扫荡诸侯，到项羽战败，回到荥阳，前后总共两年时间。由此，在跟随刘邦争夺天下的过程中，曹参扮演着前锋大将的角色，这和坐镇后方的萧何形成了鲜明的对比。公元前205(汉高祖二年)，任命曹参代理左丞相，领兵进驻关中。在得到韩信之后，刘邦将率军征战的工作，逐渐交给了他，至于曹参，则在治理地方上继续支援刘邦。比如韩信做了齐王，领兵到了陈县，与汉王会合，共同打败了项羽，而曹参留下来平定齐国尚未降服的地方，这体现出曹参文治武功兼备的特点。
四
最后，在项羽败亡之后，汉高祖刘邦分封群臣，并对功臣进行了排名。其中，就曹参来说，由于跟随刘邦时间较早，而且参与了多次战役，所以其战绩可以说是非常拿得出的。按照介绍，曹参的功绩包含以下内容：总共打下了两个诸侯国，一百二十二个县;俘获诸侯王二人，诸侯国丞相三人，将军六人，郡守、司马、军候、御史各一人。其中，就100多个县来说，很多都是在刘邦起义初期所攻占的，这对于壮大刘邦势力，无疑是具有明显作用的。一定程度上，在韩信之前，曹参成为刘邦非常倚重的武将。等到韩信到来之前，曹参又能够治理地方，平定叛乱，可以说是非常全能了。因此，曹参能够成为仅次于萧何的西汉开国功臣，无疑是名副其实。基于此，等到东汉末年，曹操在起事的时候，都要强调自己是西汉丞相曹参的后人。
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