据史书记载，戚夫人是周王室的后裔，父亲是秦朝将军，后来投降了刘邦，因功封了侯爵，当时的中央禁卫军北军就由他的父亲戚鳃执掌;刘邦弥留之际，害怕她们母子被吕后陷害，派名士周昌给赵王刘如意做相国，可惜吕后实在太厉害了，打破这些障碍后，将他们母子陷害了。
戚夫人年轻美貌，能歌善舞，颇得风流天子刘邦的宠爱。刘邦带兵打仗时，身边陪伴他的女人就是戚夫人，这令年老珠黄的吕后十分嫉妒;更加要命的是，为了让自己的儿子刘如意当上太子，戚夫人常在刘邦耳边吹枕边风，久而久之，刘邦就有了换太子的打算，由于大臣的坚决抵制，才没有得逞。
抢了自己的男人不算，还打算抢自己儿子的江山，吕后对她恨之入骨。换太子失败后，刘邦素知吕后的为人，自己去世后，她绝不会放过戚夫人母子，为此很是忧愁了一段时间。后来大臣赵尧给他出了一个主意：给赵王刘如意派一个德高望重的相国，最好是吕后也十分敬重、敬畏之人。刘邦一想这主意不错，就任命周昌为相国辅佐刘如意。周昌非常有名望，刘邦见了，都不敢过分的洒脱，吕雉也十分敬重他。
刘邦去世后，就打算干掉眼中钉肉中刺刘如意，打算把他召回长安。周昌一眼就看出了吕雉的诡计，就以赵王年幼(当时10岁)、体弱多病为由拒绝了，如此来回了好几次。吕雉很生气，以皇帝名义命令周昌马上到长安来，周昌没理由拒绝(拒绝等同造反)，到了长安。之后派使者把赵王召到了长安。
汉惠帝刘盈不认年幼的弟弟被杀死，亲自到霸上迎接赵王，让他和自己住在一起，毕竟是皇帝，吕雉也没办法，只好在暗中等待。机会终于到来了，汉惠帝外出打猎，赵王年幼起不来，留在宫中。吕后派人给他送了一碗汤，喝过之后，赵王就死了;也有一种说法，吕后派大力士将赵王刘如意活活勒死。
儿子刘如意去世后，戚夫人没有依靠，只能任人鱼肉了。对付这位情敌，吕后将人性之恶发挥到极致：派人砍断了戚夫人的手脚，挖掉她的眼睛，用火熏烧她的耳朵，又给她喝哑药，让她住在猪圈里;这还不过瘾，还拉着儿子刘盈一起去参观。刘盈心理素质太弱，被吓出了精神衰弱恐惧症，一年多就去世了，“得饶人时且饶人”，吕后真是搬起石头砸自己脚啊。
据说刘邦弥留之际下令杀樊哙，也是为了保护戚夫人母子，看来为了保护情人，刘邦也是作了充分准备的，只可惜家中的母老虎太狠了，远超刘邦的想象。
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