鳌拜姓瓜尔佳氏，满洲镶黄旗人。父亲卫齐，是满清开国大臣费英东的弟弟。清朝初年，鳌拜追随父亲驰骋沙场，身先士卒，屡立战功。入关前，克皮岛，战松山;入关后，逐李自成，剿张献忠。
在皇太极去世后，鳌拜曾与两黄旗发誓立帝子，同时还在多尔衮面前态度地强硬表示：
“吾属食于帝，衣于帝，养育之恩，与天同大，若不立帝子，则宁死从帝地下而已——《沈阳状启》”
这言外之意就是，你多尔衮别想当皇帝，我鳌拜宁死不从。即便多尔衮摄政，鳌拜也没有丝毫攀附的意思。因此，他即便有很大功劳，也被无情压制，甚至被多尔衮打击报复，差点小命不保。顺治亲政后，鳌拜迎来自己的春天，很快便因“军绩颇多，且为国效力之处，其功甚懋”而被提升为二等公。后又数次升迁，授领侍卫内大臣，参与军政大事。顺治末年，鳌拜已经成了影响力比较大的人物，并跻身辅政大臣行列。
康熙初年，鳌拜的势力进一步做大。索尼去世后，鳌拜除掉苏克萨哈，一跃成为最有权势的大臣，将朝廷大权操控于自己一人之手。他把自己的心腹安插在朝廷的各个关键部门，一时间“文武各部，尽出其门下”。此时，康熙已经亲政，君权与相权不可避免地出现矛盾。鳌拜明知自己与康熙已经水火难容，在势力最强的时候，他为何没有选择造反，反而给了康熙可趁之机?
八旗内部有矛盾，鳌拜代表不了整个八旗
长久以来，八旗内部就有比较深的矛盾，其根源，可以追溯到大清立国之初。天命年间，努尔哈赤自己掌控两黄旗，由皇太极掌控正白旗，杜度(后为豪格)掌控镶白旗。皇太极上位后，为扩张自己的势力，对各旗的地位进行调整，将原来的两白旗改为两黄旗，并由自己带领;将原来的两黄旗改为两白旗，由阿济格、多尔衮、多铎分别统领，同时改变了八旗的装饰和排位次序。
从此，原来的两白旗由普通旗上升为皇上旗，尽管还不够强大，但为后来的崛起奠定基础。原来地位最高的两黄旗，却因努尔哈赤的去世而改为两白旗，势力大为削弱，不仅政治地位降低，连物质分配也不如从前。因此，两黄旗便与两白旗结下梁子。
皇太极去世后，为了争夺皇位，两黄旗与两白旗再次展开较量，并且发生了“两黄旗大臣盟与大清门”、誓立帝子的事件。多尔衮摄政期间，两白旗的地位再次上升。顺治七年，多尔衮去世后，为了壮大皇帝的力量，缓和黄白之间的矛盾，顺治将正白旗收入上三旗，正白旗的优势地位再次得到确认。尽管如此，随着顺治的去世，以及分属两个集团的四大辅臣上台黄白矛盾再次激化，以鳌拜为首的两黄旗向以苏克萨哈为首的正白旗发起挑战，要求重新划分利益。
刚入关时，满清为了巩固在中原的地位，同时改善旗民的生活状况，朝廷曾进行过三次大规模的圈地，然后分配给各旗。当时，由于多尔衮是话事人，白旗得到比较多的土地，其他旗也不敢多说。康熙五年，鳌拜却旧事重提，要求重新划分土地，从而再次点燃上三旗的内部矛盾。此事一出，朝野舆论哗然，民间怨声载道。最后，这次换地之争以鳌拜的绝对优势、几位正白旗大臣的牺牲而结束，但是，也让正白旗与鳌拜势不两立。下五旗本来待遇就不好，看到以鳌拜为首的镶黄旗赚的盆满钵满，心中肯定不爽快。
鳌拜的支持者虽多，但集中于两黄旗，正白旗与下五旗要不与其对着干，要么就不买帐。你鳌拜敢公开造反，正白旗第一个不答应，下五旗为了改善地位低下、物质分配不足的处境，势必会与皇帝一条心。此外，即便两黄旗内部，不服鳌拜的人也有很多，比如索额图，他就是康熙的铁杆盟友。
时机不成
造反，是一门高难度的技术，要天时、地利、人和三者皆备，而且缺一不可。
一、皇室代表着满清八旗的利益，鳌拜在得不到大多数八旗贵族的支持下贸然造反，就是与整个朝廷作对。届时，皇帝、汉族大臣与大多数满清贵族会联手对付鳌拜。
二、臣子反皇帝，需要一个名正言顺的“油头”，比如清君侧，可鳌拜刚刚把康熙身边的苏克萨哈给“清”了，自己成了最大的臣子，这个理由就说不通了;再比如，借助太后懿旨，可孝庄肯定跟自己孙儿一条心。只要康熙与孝庄一致，鳌拜造反就名不正言不顺。即便找几个“跳大绳”的人，玩“天命”学说，鳌拜也玩不过支持康熙的汉人士大夫。
三、控制了京城附近，但京城之外鞭长莫及。留在东北的旗人和贵族，不可能支持鳌拜个人;蒙古亲贵，会倾向于爱新觉罗家;江南士大夫，受传统忠君思想的影响，如果在鳌拜与康熙之间选一个，会站队康熙;至于“三藩”，先隔岸观火，看你们满清内部吵架。
秋媚说：以鳌拜的条件，做不了王莽，当不了朱棣，充其量只能暂时成为大清的曹操。鳌拜是一位权臣，对皇室忠心，也立过大功，只是侵犯了皇权，康熙才不得不除之。
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