公元1644年，多尔衮带领清军浩浩荡荡通过山海关，实现了清朝几代皇帝的梦想，踏进了紫禁城金銮殿。明朝至此灭亡。但明朝与清朝的交集，与历史上其他改朝换代的情况有所不同，清朝虽然取代了明朝，但他们并不算明朝的毁灭者，李自成和张献忠等人统率的农民起义，才是明朝真正的掘墓人。
明朝末年的众多义军首领中，李自成和张献忠是两个实力最为雄厚、对明朝冲击也最大的人物。正是在他们持续十余年的进攻下，耗光了明朝的财力资源与人才储备，给明朝造成难以弥补的重创，使得崇祯皇帝和明朝最终葬身在农民起义的熊熊烈火中。
张献忠虽然没能打进京城，但客观而言，他的大西军给明朝造成的打击并不比李自成逊色多少。李自成主要活动区域在西北、关中和中原，而张献忠活动区域主要在江淮、湖广和四川。崇祯八年，张献忠南下打到安徽凤阳，一把火烧了明朝的祖陵，声势震动天下，几乎把崇祯气死。
崇祯十四年二月，张献忠奇袭襄阳，杀死明朝亲王襄王朱翊铭、贵阳王朱常法。崇祯十六年正月，张献忠经略湖广，打破重镇武昌，捕杀楚王朱华奎。崇祯十七年六月，张献忠攻破重庆府，捕杀瑞王朱常浩。当年八月十九，张献忠攻破成都府，捕杀蜀王朱至澍。
在崇祯十三年前后，张献忠由于烧毁明祖陵，受到崇祯的重点打击，兵部尚书杨嗣昌使出“四正六隅十面张网”之策，调遣几路大军对张献忠围追堵截，穷追猛打。张献忠一度陷入起义以来最困难的阶段。
但离奇的是张献忠最终得以逃过一劫。事后他还写了一首打油诗，说出了他能从当时前有堵截后有追兵的境况中脱身的原因：“前有邵巡抚，常来团转舞;后有廖参军，不战随我行;好个杨阁部，离我三天路”。
张献忠的义军当时已经陷入山穷水尽的绝境，左右前后都是明朝的追击部队，只要各路明军协同配合，奋力一搏，剿灭张献忠的目标触手可及。但邵捷春、廖大亨、杨嗣昌等一批明朝文武臣僚，各怀鬼胎，有的徘徊观望，有的虚张声势，没有一个实心任事之人，张献忠才得以平安脱险。
张献忠从小怎么念过书，这首打油诗写得粗糙直白，毫无文采，却从一个独特角度说出明朝灭亡的原因。这个原因，与他同时代的很多人都感同身受。崇祯皇帝说过：“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣”。李自成在征讨明朝的檄文中也说过：“君非甚暗，臣尽行私”。崇祯身边锦衣卫王世德，在回忆录中也说过，明朝当时的情况是“有君无臣”。
换而言之，明朝之亡，并非是没有战胜农民军和清朝的实力，而是文武大臣满腹私心，各怀心事，不肯尽心竭力报效国家，时时处处为个人私利打算。每逢大敌当前，大臣们要么贪生畏死，畏敌避战，要么保存实力，养寇自重。
偌大一个明朝，内政外事治国用兵，方方面面千头万绪，只靠崇祯一个人是累死也忙不过来的，必须要依靠文武大臣们的全力扶持。然而当时的实际情况正如张献忠的打油诗所说，文武大臣基本都是尸位素餐之辈，时刻顾及个人私利名位，不惜置国家大事于不顾。以这样的心态去面对张献忠、李自成、清朝等一批劲敌，明朝的灭亡是迟早的事。
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