在大西北的日子，范仲淹的生活质量急剧下降，堪比最惨打工人。
他在表文跟老板宋仁宗说，自己都憋出病了：“痛心疾首，日夜悲忧，发变成丝，血化为泪。”
宋夏交战之际，康定元年(1040年)，范仲淹出任陕西经略安抚副使，来到了延州(今陕西延安)，负责防御西夏的军务。
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里， 燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地 。人不寐，将军白发征夫泪。
这首入选中学语文课本的《渔家傲·秋思》，写于这一时期。
范仲淹心忧天下，在前线与宋军将士同甘共苦，亲身经历战争的残酷。宋夏战争中的“镇戎三败”震惊了朝野，也让他看清了时代的危机，这才是他痛心疾首的原因。
范仲淹的另一首经典之作《苏幕遮》，也是在陕西时的作品：
碧云天，黄叶地，秋色连波，波上寒烟翠。山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外。
黯乡魂，追旅思。夜夜除非，好梦留人睡。明月楼高休独倚，酒入愁肠，化作相思泪。
从秋景秋思之中，可读出范仲淹与戍边士卒的思乡之情，更有一种“先天下之忧而忧”的悲凉沉郁。
正是残酷的现实，让范仲淹无比忧愁。西夏发兵后，宋军接连遭遇了三场大败，史称“镇戎三败”，先后死伤约20万人。
老宰相吕夷简在朝中收到前线战报后，惊呼：“一战不如一战，可骇也!”
庆历元年(1041年)，李元昊再次攻宋，就是利用了宋军的矛盾心理。他在进攻中引诱一意主战的宋将任福轻敌冒进，深入好水川(在今宁夏隆德)。
宋军大举出动，坚持韩琦歼灭敌军主力的战略方针。进入好水川后，任福才发现其中有诈，赶紧率军沿好水川撤退，但李元昊早已在好水川口埋伏10万精兵，并放置了许多装有鸽子的泥盒。
宋军将士出于好奇，打开了盒子，盒中系有哨子的鸽子直冲云霄，这是给伏兵传送的信号。西夏军看到信号，得知宋军已中埋伏，迅速从四周分割包围，歼灭宋军万余人。
主将任福宁死不降，拔剑死战，说：“我身为大将，带兵作战失败，只有一死以报效国家。”最后被西夏兵一枪刺入喉咙而死。这一天，宋军除了一名叫朱观的将领幸存，其余军官全部阵亡。这是宋夏开战之后最惨痛的失败。
韩琦收拾残兵败将后，行至路上，无数阵亡者的家人手持死者旧衣，提着纸钱，对韩琦痛哭道：“韩大人回来了，我儿的魂魄还能归来吗?”
宋仁宗非常郁闷，气得饭都吃不下，将韩琦等人降职处分，三败定川寨。次年，李元昊集合兵马，第三次向关中发兵。
宋将葛怀敏兵分四路抵御，下令各路军在定川寨(今宁夏固原西北)会师。此举正合李元昊之意，他截断定川寨的水道，烧毁河上木桥，断绝宋军退路，之后趁着天气突变、狂风肆虐，向宋军发起进攻。
宋军又双叒叕乱成一团，死伤无数，葛怀敏以下十余名将领皆战死，所部近万人全军覆没。西夏军趁势直奔渭州城下，纵掠几百里，满载而归。
宋夏最初交战，几次重要战役都以宋军惨败告终，损兵折将数以万计，出乎宋朝意料之外，但又在情理之中。
宋军之败，首先败在军事体制上。将兵分离、内外相制等政策削弱了将帅兵权，宋朝内部的“三冗”(冗官、冗兵、冗费)也导致数量庞大的宋军虚有其表，战斗力大打折扣。
正如学者詹安泰的评价，军权集中带来了军力的削弱，政权集中带来了官僚机构的庞大与瘫痪，财权集中带来了统治阶级的腐化。
宋军交战之前，宋军中很多刚参军的将士几十年未经战事，未尝听过战场上的金鼓，也不识战阵。他们生于衣食无忧的年代，充满骄惰情绪，对西夏的情况缺乏了解。
当听到李元昊称帝，宋朝群臣还以为，李元昊“小丑也，请出师讨之，旋即诛灭矣”。结果呢?谁也没把这个“小丑”拿下，都是在吹牛。
相反，西夏以军事立国，东征西讨打下土地。李元昊不仅能征善战，还不断刺探宋朝边境与朝中虚实，甚至花钱买来宋仁宗从宫中放出的宫女，就是为了摸清宋军底细。
蔡挺是在范仲淹、韩琦之后镇守西北的老臣。
一年冬天，他为描述边塞生活，作了一首《喜迁莺》：
霜天秋晓，正紫塞故垒，黄云衰草。汉马嘶风，边鸿叫月，陇上铁衣寒早。剑歌骑曲悲壮，尽道君恩须报。塞垣乐，尽櫜[gāo]鞬锦领，山西年少。
谈笑，刁斗静，烽火一把，时送平安耗。圣主忧边，威怀遐远，骄虏尚宽天讨。岁华向晚愁思，谁念玉关人老?太平也，且欢娱，莫惜金樽频倒。
这首词本来纯属蔡挺自娱自乐，后来却传到了宫中。
宫女见词中有“太平也”等句，以为是首好歌，皇帝听了会高兴，就唱给当时的皇帝宋神宗听。她们不懂“岁华向晚愁思，谁念玉关人老”是何意。
宋神宗一听有“玉关人老”之句，才知蔡挺这是在抱怨镇守边塞多年，一年比一年老了，刚好最近几年天下太平，姑且饮几杯酒，寻求短暂的欢娱。
听到这些吐槽，宋神宗写了封信给蔡挺，说爱卿镇守边塞多年，我很挂念，朝中枢密院缺人，留个位子给你。于是，蔡挺调任中央，为枢密副使，一时传为佳话。
这个美好的故事背后，是宋神宗一朝在对西夏战事中打出了血性，“奋然将雪数世之耻”。
熙宁年间，王安石推行变法，其中的强兵措施就有裁汰冗兵、整编军队、设军器监、将兵法、保甲法、保马法等。这些改革措施，增强了宋军的战斗力。
有了将兵法，将领与士卒形成正规编制，一改将不识兵、兵不识将的局面。
有了保甲法，大量农村壮丁接受军事训练，节省养兵军费。
有了保马法与军器监，宋军在军备竞赛中提升了一个等级，不再缺少战马，武器也不再是粗制滥造。
宋神宗熙宁四年(1071 年)，宋臣王韶在王安石支持下，出兵经营河湟地区，转战五十四天，先后收复了熙(今甘肃临洮)、河(今甘肃临夏)等五州，拓边二千里，招抚西北各30余万帐，设置熙河路，建立起一块稳固的战略基地。
王韶曾上《平戎策》，提出“欲取西夏，当先复河、湟”的战略。熙河开边，实则斩断了西夏的右臂，使西夏腹背受敌、各部相互孤立，一有良机即可出兵伐夏。
这位与苏轼、苏辙、曾巩、张载、章惇、程颢等名臣文士同榜的嘉祐二年(1057年)进士，在宋夏对垒的棋局中打出了绝妙的“神之一手”。
机会，来了。
元丰四年(1081年)，西夏发生政变，年少的国主李秉常被囚禁，其母梁太后把持朝政。宋神宗乘此良机，派出种谔等名将，五路攻夏，以西夏的兴、灵二州为目标，企图一举将西夏荡平。
五路大军中，出兵鄜延的种谔最为积极，势如破竹地攻下西夏多个城寨，一路打到夏州(今陕西靖边)、银州(今陕西横山)，因为粮运不济，又逢大雪，才被迫退兵。
元丰四年五路伐夏后，宋夏又爆发数次大战，宋军虽没有如愿攻陷西夏的灵州，但收复了夏、银诸州和横山北侧。
此后，宋朝在这场百年战争中转守为攻。
04.西北望，射天狼
熙河开边之后，宋代词人写起西夏，总有一种志在必得的豪迈气概。其中的代表作，为苏轼的《江城子·老夫聊发少年狂》：
老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张。鬓微霜，又何妨!持节云中，何日遣冯唐?会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
这是熙宁年间，苏轼被外放到密州(今山东诸城)为官时所作。词中的“天狼”，即指西夏。
宋哲宗、宋徽宗在位时，宋朝延续熙宁、元丰年间的战略，继续蚕食西夏。
宋哲宗绍圣年间(1094年-1098年)，章楶[jié]为泾原路经略安抚使，集合兵马修筑了平夏(今宁夏固原西北)、灵平等 50 余堡寨，增兵严守。
之后，宋军在平夏城之战中打退来犯西夏军，并趁胜追击，夜袭天都山(今宁夏海原南)，使西夏失去聚兵就粮之地。
此后的宋夏战争中，西夏胜少败多，多次求和，比过往怂多了。
宋徽宗即位后，一个极具争议的人物来到了西北战场，他，就是童贯。
童贯在古典小说《水浒传》中是一个大反派，在历史上也有“六贼”之称，但在宋夏战争中，他却是一个有功之臣，曾为陕西经略使，多次带兵攻夏，对西夏步步紧逼。
有一次，童贯带兵至湟州，适逢宫中失火，不太吉利，宋徽宗下手谕，命令各军暂缓出兵。
童贯收到密令后，却将其藏入靴中，一句话也不说。将领问他这是为何?童贯说：“陛下希望出兵大胜。”童贯继续带兵出战，竟取得大胜，又收复了四个州。
这一时期的宋夏战争，为两宋输送了大量军事人才。
在靖康之变中有心救国、无力回天的名将种师道，渡江后的名将韩世忠、吴玠、吴璘、刘锜等早年都打过宋夏战争，陕西军也成为日后抗击金军的主力。
到了宣和元年(1119年)，宋夏全面停战时，西夏已经彻底失去横山地区，再无防御北宋的最后屏障。如果没有靖康之变，宋夏战争有可能会是另一种结局。
可就在这时，宋夏之间出现了“第三者”，由女真人建立的金。靖康之变前后，西夏抓住了女真人这根救命稻草，转而依附于金。
1127年靖康之变后，西夏利用北宋灭亡之机，攻占宋朝此前在西北各州修筑的城寨，收复了大片土地。敌人的敌人就是朋友，西夏与金划分边界，东以陕西与山西之间的黄河为界，南以今陕西米脂、宁夏海原境内的萧关、甘肃靖边为界。
随着宋室南渡，宋夏几乎断绝来往，一场百年战争落下帷幕。一个神秘的西北王朝，也在与辽、宋、金、蒙等王朝的纵横捭阖中渐渐归于沉寂。
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