论及三国名将，蜀汉五虎上将是绕不开的人物。关羽、张飞、马超、赵云、黄忠，不仅被视为蜀汉武将之中的代表人物，即使在整个三国时期武将群体中，也是翘楚之辈。不过俗话说“五个指头不一般齐”，关张赵马黄五个人的才干和战功，也不能简单地等量齐观，而是各有千秋。
五虎将之首的关羽，曾经创下匹马斩颜良、水淹七军生擒于禁的丰功伟绩，差点打得曹操迁都，功劳之大无与伦比，入选五虎将当之无愧。而张飞在当阳桥头孤身喝退曹军数千人马，还曾在瓦口关之中大破曹魏名将张郃，战绩也是辉煌无比。
赵云在当阳长坂坡前，孤身入阵救出少主阿斗，在汉水之战中施展“空城计”，打得曹操落荒而逃，被刘备誉为“一身都是胆”，入选五虎将实至名归。而黄忠虽然跟随刘备时间较短，但也曾在定军山一战斩杀曹魏名将夏侯渊，为刘备占领汉中立下不世奇功，自然也有资格与关羽张飞并驾齐驱。
马超自从投奔蜀汉后，就再也没有一次拿得出手的战绩，令人迷惑不解的是，他也受到刘备格外厚待，得以跻身五虎将中，并且排名和地位还相当不低。刘备夺取益州后大封功臣，关羽为前将军，马超是左将军，张飞是右将军，黄忠是后将军。而按照汉代官职惯例，这四个职位的高低排序是前、左、右、后，马超的地位仅次于关羽，还高于张飞。
刘备登基称帝后，马超更是官运亨通。关羽死得早，马超一跃成为蜀汉武将中地位最高的人，官封骠骑将军，张飞才获封次一等的车骑将军。刘备登基之前，文武百官按照惯例，联合署名给刘备上了一份《立汉中王上表汉帝》，文中文武百官署名第一个就是“平西将军都亭侯臣马超”，排名甚至在诸葛亮之前。
马超在归降刘备前，曾经在潼关之战大败曹操，威震西北。但这也是他军事生涯的顶峰，从此之后他几乎没怎么打过一场像样的胜仗，在渭水之战中被张郃打败，在翼城之战中被名不见经传的杨阜击败，从拥兵十余万的军阀一直被打成光杆司令。
马超投奔蜀汉刘备后，从没有独当一面指挥大型战役，仅有的一次出征，还是担任张飞的副手，在争夺汉中的下辨之战中被曹洪击败，此后再未参加过一次出征。他凭什么入选蜀汉五虎上将?刘备为什么要大力提拔一个没有战功的人入选五虎将?
这种看似特异的情况，其实说穿了并不复杂，与当时的官吏选拔任用制度有密切关系。汉魏三国时期，还没有实行科举制度，高层官吏的任用几乎被门阀士族垄断。公侯将相的后代，可以世代在朝中为官，担任要职，他们这一集群构成皇权统治必不可少的中坚力量。
而汉昭烈帝刘备，偏偏却出身草莽平民，因此他极力宣称自己是汉朝皇族中山靖王刘胜之后，由于缺乏家谱和足够证据而真假难辨，难以服人。他手下的文臣武将中，只有诸葛亮的祖上是汉朝司隶校尉诸葛丰，勉强算是世家大族之后，而关羽、张飞、赵云等人都是清一色草根平民出身。在注重门第出身的汉末时期，这一点成为刘备集团的软肋，严重影响其影响力和号召力的提升。
而马超则不然，他的祖上是名震天下的东汉开国功臣伏波将军马援，其父亲马腾，则是经过汉朝皇帝册封的征西将军、凉州刺史、槐里侯，是响当当的世家大族之后。刘备看重的，正是马超家族这块亮闪闪的金字招牌，想借此弥补蜀汉的短板。
说白了，刘备就是想借马超家族的声望自抬身价，让蜀汉的统治层也镀镀金，增加自己的正统性和号召力。因此马超有无战功对他来说无关紧要，其家族声望才是他最看重的，所以马超寸功未立也能入选五虎将，并且排名还不低，就不足为奇了。
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