公元前二零九年，秦朝因苛政让天下人彻底失去了耐心，随着陈胜吴广在大泽乡(今安徽宿州)揭竿起义，天下人纷纷扛起了反秦的大旗。所谓秦失其鹿天下共逐，楚国贵族项梁、项羽起兵于吴县(今江苏苏州)，楚国人刘邦起兵于沛县(今江苏徐州)，在当时各路诸侯当中，项氏所统领的江东子弟兵实力最强，因为出身名门，所以有着极高的号召力。在项梁拥护楚王室后裔熊心为楚怀王(楚义帝)时，刘邦、英布、吴芮等楚国人皆效力于怀王帐下。
在此之后就是项梁战死，项羽统领了项梁旧部，一路高歌猛进未尝有过败绩。公元前二零六年，在项羽北上剿灭由名将章邯率领的秦军主力时，刘邦在楚义帝的授意之下西进关中，攻破了秦都咸阳。打败秦军主力的项羽率领着四十万大军很快也入了关。在得知楚义帝无意封自己为王以后，项羽当然不会服气，毕竟要论灭秦，他的功劳是最大的。
于是项羽干脆就架空了楚义帝，自己来分封天下的诸侯。他将彭城(今徐州)定位楚国都城，自立为西楚霸王，为天下诸侯之长。为什么是诸侯之长呢?因为项羽继承了周朝的分封制，所以这时候的西楚霸王，在名义上就相当于周天子一般的存在，尽管很多诸侯都对他心存不满，但却没有敢于违拗。而他所立的十八诸侯王中，其中刘邦被他封为汉王，封地为今日的汉中及巴蜀一带。
再之后的历史大家都耳熟能详了，在楚汉相争之时，项羽败给了刘邦，这也是项羽一生当中唯一一次败绩。项羽是一个悲剧英雄，所以历来就受到人们的同情，司马迁也不例外，所以民间对项羽的看法大抵是以褒扬为主。虽然在行为上劣迹斑斑，但项羽也确实是个值得尊敬的大英雄。设想一下，如若刘邦败给了项羽，历史走向将会如何呢?或将有这3大变化。
首先就是商周以来分封制的延续。秦灭六国以后并没有继承周朝的分封制，而是吸纳了六国的行政区划文化，推行郡县制。始皇帝建立为了更加便于地方管理，在国内设立了三十六个郡，而县属二级行政单位。县制最早出现于春秋末期的楚国，当时的楚国灭掉了陈国，在陈国故地设立了中国历史上最早的县。至于分封制与郡县制到底哪个更好，这一点不言自明。
其次就是战国局面的再现。为什么呢?项羽的分封不同于周天子，周天子所分封的诸侯，大都是自己的直系亲属，诸侯对于天子的认同感更强，项羽并不具备这些条件。而东周以前的人礼乐未尝崩坏，人们对于周天子是十分拥戴的。自春秋以来礼乐崩坏，诸侯已经不再听命于天子。这些条件项羽并不具备，所以他的分封很大可能成为“新战国时代”，也就是各诸侯王割据一方。最后就是族群名称的更变。这一点理解起来比较简单，我们现在自称为汉族汉人，就是因为刘邦建立的汉朝，刘邦的汉朝之名，亦是因为项羽封他当了汉王。如果项羽没有失败，那么就不会有汉朝的建立，因此我们就不会自称为汉族汉人。换一句话说，项羽的西楚王朝能延续个几百年，我们现在很可能会自称为楚族人，如秦朝称秦人、唐朝称唐人一样的道理。
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