康熙皇帝英明一世，却没能处理好皇位继承人问题，使得康熙晚年出现“九龙夺嫡”的宫廷闹剧，堂堂大清朝皇家子嗣，为了争夺地位不惜兄弟反目，手足相残。雍正登基之后，痛定思痛，在皇储确立制度上实行了重大革新，改预立太子为秘密建储，事先定下继承人选却秘而不宣，终于结束了几千年来困扰历代皇帝的老大难问题，乾隆皇帝成为第一个受益者，波澜不惊、水到渠成地顺利登基。
乾隆是清朝的第六任皇帝，他的一生创下许多记录，既是古代历史上最为长寿的皇帝，也是古代史上实际掌控皇权时间最长的皇帝，是对清朝历史发展产生过深远影响的重要历史人物。
在历史学家眼中，乾隆还是一个标准的争议人物，优点和缺点同样突出。一方面他精明睿智，乾纲独断，一生缔造了“十全武功”、康乾盛世等铭记史册的千秋伟业，另一方面他晚年却蜕变成一个昏聩不明之君，使得清朝出现了奸臣和珅这样空前绝后的权奸，使得大清极盛而衰。
对普通百姓而言，乾隆又是一个极富传奇色彩的戏剧性人物，民间广泛流传的他的身世之谜、六下江南等种种趣闻轶事。乾隆六下江南，是他一生最重要的活动轨迹之一，也是他颇为自诩的“功绩”之一。《清高宗实录》记载，乾隆曾在谕旨中说过：“予临御五十年，凡举二大事，一曰西师，一曰南巡”。把六下江南与西北用兵等量齐观，视之为国之大事。
乾隆为什么要六下江南?他在谕旨中多次阐述过此问题，可以归纳为三大原因。一是因为江南从明朝以来，就一直是经济最为繁荣之地和文化最为昌明之地，是朝廷的财赋重地，有“天下财赋半出江南”之说，乾陵南巡可以维护、稳定这个核心重地，并拉拢江南士人集群。
二是在南巡途中，可以深入民间，直观感受清朝各地的吏治民情，便于对民政、军事、河防、漕运、农业等重要环节进行深入了解，体察民生疾苦。三是可以“奉圣母皇太后游赏”，让母亲得以“眺览山川之秀”，聊表孝心。
但是，既然南巡意义如此重要，《清帝外纪》记载，乾隆在死前却给大臣们留下一道圣旨，日后不准儿孙们效仿他再度南巡：“将来皇帝如南巡，而汝等不阻止，系无以对朕”。从此，清朝历代皇帝把这道圣旨视为祖训，再无一人下过江南。
到底是因为什么让乾隆发出这道奇特圣旨?他为什么不准儿孙们再下江南?他在这道谕旨中也给出了答案：“朕御极六十年，并无失德。惟六次南巡，劳民伤财，作无益、害有益”。
乾隆这道圣旨可谓是一次深入自我检讨，一语道出六下江南的弊大于利。南巡各地官吏，为了讨得乾隆欢心，无不尽心竭力，不惜耗费重金百般粉饰太平，为了迎驾，大肆修建十余处行宫，南巡所用之衣食住行、无不极尽奢华精美，让乾隆过足了帝王瘾，好不风光。
比如仅扬州一地，为了迎接乾隆，就大兴土木，新建或重修行宫、名胜景区、各类殿堂楼阁5154间，亭台196座。仅仅两淮盐政衙门一处，就为迎驾花费白银四百六十万两，大量的人财物力，被白白浪费在象征意义远大于实际意义的南巡迎驾。对国计民生有百害而无一利。
故此晚年的乾隆回忆此事，颇有痛悔之心。于是才下了那道圣旨，下决心不准日后的清朝皇帝再做这些无谓的靡费之举。虽然他是明白了，可代价也实在未免太大了点。
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