关羽与曹操之间，仿佛有着某种说不清道不明的神秘缘分。建安二十四年十二月，关羽在临沮被吴国杀死。孙权为了讨好曹操，特地把关羽首级“传首洛阳”，送到曹操手里。曹操悲喜交集，喜的是吴国替他剪除了心腹大患，悲的是他一生都想得到的名将如今已先他而去。
曹操以对待诸侯的礼节，隆重安葬了关羽的首级。仅仅不足一个月之后，他就在洛阳骤然病重，太医百般调治无效，眼看就要一命呜呼。生命垂危之际，曹操却干了一件令人愕然不解的事：下令紧急召回留守长安的第二子鄢陵侯曹彰。
曹彰在曹操诸子中，以善于用兵著称，很早就跟随曹操征战四方，在建安二十三年(218年)的北征乌桓之战、与蜀国的汉中争夺战中，都有上佳表现，在曹魏军中威望很高，深得曹操器重赏识。
曹操在垂危之际，紧急召回手握兵权的曹彰，到底是何用意?是否想把王位传给曹彰?这一切使得当时已经被立为魏王世子的长子曹丕惊疑不定，也使得曹魏朝局变得波谲云诡。
万幸的是，长安距离洛阳距离700多里，曹彰虽然日夜兼程，仍然未能见到曹操最后一面，成为曹魏传位之争中一个永久谜团。当时的曹操虽然没有明目张胆开国称帝，但实际上已经是这个帝国的无冕之王，因此曹操晚年的世子继承人问题，一直是曹魏各方瞩目的焦点。
曹操一生有子嗣25人，其中有希望继承王位的，是长子曹昂、次子曹丕、三子曹彰、四子曹植、第七子曹冲等几人。曹昂和曹彰擅长武略，有军事才能。曹植和曹冲则聪慧机敏，博学多才，文采非凡。单论个人才干，曹丕最为平庸。因此王位继承人之争最初变数很大。
一直到曹操去世的前几年，曹丕费尽心机，最终才勉强把世子之位抢到手里，但曹操依然有些三心二意。建安二十四年(219年)，关羽北伐中原挑战曹魏，曹操一度任命曹植为征南将军，命他带兵前去迎战，明显是在为曹植拉拢人气和积累威望，搞得曹丕尴尬不已。因此曹丕虽然最终继承魏国大统，但他这个地位来的是真不容易，对父亲曹操的反复无常确实让他很恼火。
魏国黄初三年(222年)，曹操死了两年之后，曹丕下了一道著名圣旨《毁高陵祭殿诏》：“先帝躬履节俭，遗诏省约。子以述父为孝，臣以继事为忠。古不墓祭，皆设于庙。高陵上殿屋皆毁坏，车马还厩，衣服藏府，以从先帝俭德之志”。随着他一声令下，曹操的高陵被彻底拆毁夷为一片废墟。
儿子拆毁父亲的陵墓，这在古代会被视为大逆不道和大不孝之举，曹丕为什么要冒天下之大不韪?其实这件事无非有两个原因。第一个如上所述，曹丕在传位之争中，曾经几度遭遇父亲曹操的出尔反尔和反复无常，一度让他的处境岌岌可危。曹丕因此免不了会对曹操心怀芥蒂，想借机发泄一下对曹操的不满之情。
，第二个原因，曹操临终前曾留下《遗令》，其中特别声明要求实行薄葬：“敛以时服，葬于邺之西冈上，与西门豹祠相近，无藏金玉珠宝”，“古之葬者，必居瘠薄之地。其规西门豹祠西原上为寿陵，因高为基，不封不树”，不准为他建立豪华陵墓建筑和设施。因此曹丕平毁父亲曹操陵墓的行为，也就有了理论依据，所以他才敢明目张胆地拆毁父亲陵墓。
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