秦王政二十四年(公元前223年)，距离秦朝建立还有两年之际。
当时，威震匈奴，被誉为“中华第一勇士”的秦国大将蒙恬，奉命到北方，指挥军民修建万里长城。
蒙恬需要定期把边疆的军情汇报给秦王嬴政。
秦朝之前，秦国人用竹签蘸墨，在竹简上面书写文字，竹签吸墨有限，蘸了墨写不上几笔，就得再次蘸墨，因此写起字来很不方便。
某一天，蒙恬外出打猎，射中一只野兔。
蒙恬追赶受伤逃跑的野兔时，看着野兔的尾巴在地上拖出一道血迹，他忽然之间，灵感大发。
蒙恬将军立即动手，在野兔尾巴上剪下一些毛，然后装在竹管里边，固定好，试着蘸墨写字。
可兔尾毛油光光的，根本不吸墨。
蒙恬试了几次，效果都很不理想，于是就把毛笔丢在了门前的石坑里。
几天后，蒙将军无意之中看到被自己丢弃的毛笔，发现上面湿漉漉的，兔尾毛更加洁白了。
蒙恬就把毛笔捡起来，蘸墨写了几个字，效果极好。
石坑中含有石灰，经过碱性水的浸泡，兔毛的油脂脱落，就变得柔顺好用了。
这是关于毛笔来历的民间传说。
史料也有类似记载。
晋朝太傅崔豹在《古今注》一书中记载：“自蒙恬始造，即秦笔耳。以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。所谓苍毫，非兔毫竹管也。”
事实上，蒙恬只是秦国毛笔的改良者而已，因此也被誉为“笔祖”。
上世纪五十年代，位于湖南长沙左家公山一处古墓发掘现场，出土了一整套书写工具，其中就包括毛笔。
古墓的年代属于战国时期的楚国，远远早于蒙恬造笔。
因此说，毛笔是古代先人集体智慧的结晶，并非蒙恬将军一个人的功劳。
公元1975年，湖北云梦睡虎地秦墓出土了秦国的毛笔，笔毛捆扎在竹杆的外侧，裹有细麻丝，上面涂着漆。
同时也有将笔毛装在竹管内，类似现代的毛笔。
如果这种毛笔是蒙恬将军发明的，他的功劳确实很大。
相传蒙恬的夫人卜香莲是善琏西堡(今属浙江湖州善琏镇)人，也擅长制作毛笔，民间称她为“笔娘娘”。
蒙恬夫妇制作毛笔的兔毛，取自盛产“秋兔之毫”的赵国中山地区，这种笔质量上乘，非常实用。
蒙恬夫妇也称尝试过用羊毫制作毛笔，效果也很不错。
后来，蒙恬夫妇把制笔的工艺传授给善琏西堡的村民，“湖笔”后来闻名天下。
村里的笔工为了纪念蒙恬夫妇，每年农历三月十六日，都会祭祀他们，缅怀蒙恬夫妇对中华文化的特殊贡献。
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