中国古代一直都是重农抑商，而皇帝作为国家的头脑，自然是集军事、财政大权于一身，所以一般皇帝也不会和商人和富人过不去，但是在明朝却出现了一个例外，那就是沈万三。
沈万三是元末明初人，他在民间极为有名，甚至成了富翁的代名词，把他的财力换算成今天的钱的话，要比如今的马云还要富有。作为江南的第一富豪，富可敌国的他连皇帝都对他有所忌惮。在民间，甚至还有许多人将沈万三当成是财神爷来祭拜。
沈万三虽然有名，不过这个名字并不是他的本名，而更像是一个称号。他姓沈名富，而明初时百姓常称巨富为“万户”，沈富在家中排行老三，民间为了表达对他的尊敬一般称之为“沈万三”。
至于沈万三是如何发家致富的，说法很多，其传说最广泛的说法是他有一个能汇聚天下财富的“聚宝盆”。不过这很显然是编撰的故事而已，当不成依据。虽然关于他如何起家的讨论很多，不过可以确定的是沈万三并不是白手起家。他的父亲就是个农业大户，名下有不少田产，算是个小“富二代”。根据史书里记载“初居东蔡村时，人以圩菜之地归之，佑躬率子弟服劳，粪治有方，潴泄有法，由是致富不赀。”也可以看出来，最初沈万三也是依靠着耕种田地而发家，可以说这是他原始财富积累的阶段。
沈万三真正成为巨富是从“通番”开始的，通番也就是现在的“跨国贸易”。将明朝的丝绸、茶叶和瓷器运往外国，船回来的时候在带上国外盛产的象牙、香料和药材，这一来一回就能赚取大量的利润。不过由于海上运输充满不确定因素，遇上海难基本血本无归，而且船队本身就需要相当大的资金来支持，不是一般商人能做到的，还好当时的朝廷比较鼓励发展工商业，多次减轻商业税，也鼓励中外贸易，不得不说沈万三是占尽了“天时地利人和”，典型的“农业起家”，“商业发家”。
不过沈万三虽然富可敌国，但是说到底只是一个商人，在皇权的面前只不过是被待宰的鱼肉一样。当然沈万三也明白这个道理，主动帮朱元璋分担修建城墙的费用，甚至愿意出钱犒赏三军，希望博得朱元璋的好感，不过朱元璋还是没有放过他，最终抄了他的家。
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