东汉帝国统一天下后，马武等人曾经请求鼓励对匈战争，西域诸国也派特使，请求汉廷重新设立西域都护府，配合关于匈奴，不过都被光武帝刘秀拒绝了。
由于刘秀对西域的放弃，导致匈奴重新生动起来，他们串连西羌、乌孙、鲜卑，不断骚扰挑衅汉境。
有人所以指责刘秀，对外关系过于软弱。
着实这种指责有点站不住脚，刘秀不是不想复原西域，问题是经过十几年的战乱，东汉帝国民生败落，底子没有力气远顾西域。
所以，光武帝和汉明帝一朝，对匈奴的入侵只能采取守势。
这个局面陆续连结到永平十五年，跟着东汉帝国的国力增强，汉明帝第一次把眼光投向了遥远的西域。
这一年的冬天，被禁锢在家十一年的窦固，接到汉明帝的诏书：入宫回收皇帝垂询。
窦固是东汉开国功臣窦融的侄子，畴昔受到光武帝浏览，娶涅阳公主为妻。
窦氏一族，是东汉初年很显贵的家眷，没有之一，他们“一公、两侯、三公主、四二千石，相与并时。自祖及孙，官府邸第相望京邑，仆众以千数，于亲戚、功臣中莫与为比。”怅惘窦氏子孙中，大多数人破灭了窦融的谨慎，变得骄气跋扈，频频犯罪。汉明帝登位后，对窦氏采取高压政策，其家眷先后三人被处死，多人入狱，集团被迁回祖籍。窦固就受累于堂兄窦穆的案子，遭到始终禁锢。这一次汉明帝为何又想到窦固了呢?由于窦固自幼尾随窦融生计在河西，对边境事务很熟悉。
十四年前，窦固曾以监军身份，随马武征讨烧当羌，是功臣子息中，为数不多的有战功的子弟。参加军事聚积的还有耿秉、祭肜、马廖和耿忠，都是功臣子息。本次聚积，确立了两个攻击目标：匈奴的“右臂”车师国，和屯驻伊吾的匈奴“左角”呼衍王。永平十五年十二月，窦固与耿秉悄然到达酒泉郡，落实战争的准备工作。永平十六年二月，汉军分兵四路：第一路，主帅窦固，副帅耿忠，率12000人出酒泉;第二路，主帅耿秉，副帅秦彭，率10000人出居延;第三路，主帅祭肜，副帅吴棠，率11000人出高阙;第四路，主帅来苗，副帅文穆，率11000人出平城。四路人马唯有窦固这一路是主攻，另外三路人马卖命约束匈奴的增援力气，替窦固减压。
很显然，匈奴人没有预料到汉军会主动袭击，底子没有任何防备，三路大军白旅行一趟。窦固则追着呼衍王一路杀到蒲类海，匈奴人留下一千多具尸体后逃窜。一战轻松掰折匈奴的“左角”，窦固一面令军司马班超，率领唯有三十六人的使团西进，一面建设宜禾都尉，就地驻扎屯垦，为第二阶段战争准备。本来，窦固没冀望班超使团有多大成就，毕竟唯有三十几单方面，能把汉军的信息传递给西域各国，起到震慑作用就足量了，没想到无意插柳柳成荫了。班超深入虎穴，倚赖一身胆气，果然突袭匈奴使团，迫降了鄯善国、于阗国和疏勒国。
无疑，班超的精致表现，触动了西域诸国，也为汉军第二阶段的军事行动，鼓足了士气。永平十七年十一月，汉明帝下旨，由窦固统帅全军，鼓励对车师国的袭击。汉军在蒲类海附近，击退了增援车师的匈奴人后，却因下一步的行动计划发生了差别，差点爆发内讧。车师国原名“姑师国”，西汉时代分割为六国，其中车师前国和车师后国力气很强，两首都城相距五百里。先打车师前国还是车师后国，军中发生了差别。窦固以为，车师前国隔断近，力气弱，没有险要地形，天色相对不那么恶毒，该当先打它。耿秉却以为，正由于车师后国力气强，干掉车师后国，车师前国就会不战而降，所以，打车师后国是一石二鸟。
双方的意见都有道理，窦固一时拿不定主意。可就在窦固犹豫不定时，耿秉发飙了，他率领自己的部众，单独行动，直奔车师后国。耿秉是耿国的儿子，耿弇的侄子，他熟读兵书，擅长打定，又性格坚决，深得汉明帝信任。耿秉还有一副令人默不作声的身段，他生得高大魁梧，腰带“八围”，长得跟大象似的。战前，汉明帝就收缴了耿秉的兵符，交由窦固统一指挥。耿秉不等窦固令下，就擅自行动，犯了军中大忌，估计他不甘心给窦固感动手，甚至看不起窦固。亏得窦固没存心气用事，他号令挥兵车师后国，配合耿秉。毕竟证明，耿秉不是绣花枕头，他一举斩杀敌军数千人，逼得车师后王安得准备投降。
眼当作功在望，汉军再次发生内讧，差点导致闹剧。有个叫苏安的司马，替窦固打抱不平，接洽投降事务时“夹带私货”，他对安得说：你只能向主帅投降，他是皇帝的姐夫。安得一听，俺懂了。回头他安排了一个副手去迎接耿秉，准备把自己很崇高的膝盖留给窦固。耿秉大怒：车师后王说投降，到现在不来，我去砍下他的脑袋!说罢披甲上马。窦固大惊，拉住耿秉：快休止，这么做会坏了大事。不过耿秉像暴怒的野马，底子拉不住，他带着一彪人马直奔安得大营。安得吓坏了，再也顾不上对苏安的应允，赶快出营迎接耿秉。他远远地就摘掉了王冠，不等耿秉发飙，就抱住耿秉的马腿，献上了自己的膝盖。
估计安得恼啊，你们家内斗，害得我跟着揪心，太TM憋屈了。耿秉不尊号令，两次擅自行动，事后汉明帝不仅没有处罚，还赏了他一个美阳侯。这个在史书中轻描淡写代过的插曲，暴露了功臣集团家眷之间，若隐若现的权力斗争。果然如耿秉所料，车师后国投降后，车师前国闻讯效仿，跟着投降了。至此，匈奴人的右臂被斩断。战后，窦固请问汉明帝后，在车师重新设立了西域都护府。西域都护府很先设立于汉宣帝时代，它的设立，标志着汉帝国对西域各国行使管理权，将西域版图索性并入了汉帝国。新朝时代，由于王莽对外政策的失败，西域都护府被迫撤销。五十年后，西域终于重回大汉怀抱。
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