宦官，是中国古代专供皇帝及其家族役使的官员，而历史上的宦官干政权势最盛、流毒最深着当属唐朝。北魏也曾出现过一位卑劣无耻的恶奴，他在一年内接连杀死两位皇帝、一位王爷，接着又身登相位、被封王爵，此人，便是北魏太武帝时期的大宦官宗爱。
宗爱此人性格怪异、凶险残暴，史书中关于他的出身、籍贯的记载语焉不详。因为早年犯罪而成为阉人，进宫之后的宗爱做事周到，头脑灵活，被太武帝拓跋焘安排在身边，深受跋焘的赏识与喜爱。正平元年(451年)正月，宗爱被封为秦郡公。
拓跋焘在位晚期将拓跋晃从小就被当成接班人培养，让他监管国政，也曾随之远征柔然，为的是建立军中威望，而宗爱和这位未来接班人关系却很紧张。宗爱仗着拓跋焘的宠信，开始大肆受贿，结党营私，为非作歹，对此非常怨恨的拓跋晃给事中仇尼道盛、侍郎任平城在东宫任职。“太子党”的出现，让宗爱有了巨大危机，于是宗爱决定拿太子开刀。
太武帝拓跋焘南征后，宗爱诬陷他们谋反，拓跋焘听后便下令将仇尼道盛、任平城等人，绑赴街市斩首。亲信死后的拓跋晃极度恐惧、寝食难安，正平元年(451年)六月十五日，拓跋晃忧虑过度在东宫逝世，时年二十四岁。
拓跋晃的死后，拓跋焘得知冤杀太子后开始懊悔不已，致脾性大变、暴怒无常。宗爱害怕自己事发而受到诛戮，决定铤而走险，忤逆犯上，令立新君。公元452年，拓跋焘外出打猎，感觉时机成熟的宗爱派遣自己的亲信将太武帝杀死在账中。事后，胁迫收买了太医，以“劳累过度，酒后暴亡”为由，压制了拓跋焘的真实死因。宗爱暗杀太武帝后，又处死东平王拓跋翰，将射兰延、侍中和疋、侍中薛提等人全部铲除，拥立拓跋余为帝，改年号为永平(或作承平)。拓跋余作为回报将宗爱封为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中秘书，封为冯翊王。由此，宗爱成为中国历史上第一个被封王的太监。
身居高位的宗爱负责皇家的安全事务，朝廷内外都畏惧不已，人们都认为他必定会有篡位的危险，为此拓跋余深感不安。于是他开始开始谋划削夺宗爱大权的计划。永平二年(452年)十月初一日夜，拓跋余祭祀宗庙，宗爱派小黄门贾周等人闯进宫中杀死拓跋余。
拓跋余死后，宗爱又拥立拓跋濬继位。即位后的拓跋濬拉拢朝中有权大臣，便合谋杀掉了宗爱。宗爱死前被刺字，割去鼻子，再砍掉双腿，接着被活活打死，剁成了肉酱。
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