在《三国演义》当中，曹操输得最惨的一次当属赤壁之战了，在未开战前，曹操还特地写了一封信给孙权，想要从心理上占据优势。后来，周瑜去了番阳以后也知道了这件事，他认为曹操就是一个乱臣贼子，尔等应该率兵去讨伐他。且曹操的兵大都都是中原人，不擅长水战，马超、韩遂还驻守在函谷关虎视眈眈的盯着曹操这块“肥肉”。此时不战更待何时?后来，孙权又联合了刘备，打算一同攻打曹操。
火烧连船
曹操也知道自己的士兵都是北方人，不喜欢坐船，还特地把每一艘船首尾都联合起来，防止士兵晕船，但他怎么也不会想到正是他这个决定却害惨了整个曹军。彼时黄盖带着十多艘浇满油和柴火假意去向曹操投降，在接近曹营的时候，却点燃柴火，十多艘带着干柴和火油的船就这么冲向曹营，曹操的船被突然的大火烧得一点都不剩，曹军死的死，伤的伤，曹操自己也是狼狈逃窜。诸葛亮又算出曹操一定往华容道方向逃走，于是派了关羽去拦截。但是曹操面对关羽的时候，不仅没有惧怕，而且还大笑了三次。
曹操三笑
曹操第一次笑赵云无能，没能挡得住徐晃和张郃，第二次还是笑张飞挡不住徐晃和张郃的攻击。那么这第三笑，就十分有意义的了。这一笑，直接让关羽为了顾念之前在曹营曹操对自己的仁义，就这么放曹操回去了。这里有不少人表示惋惜，若是关羽此刻杀了曹操，说不定最后的赢家就是刘备了。那么事实真的如此吗?并不是的，若曹操被杀，统一三国的一定不是刘备而是孙权。
趁此寻仇
曹操若在华容道战死，那么他刚刚平定好的北方局势瞬间就会被扭转。他的几个儿子曹丕、曹彰、曹植势必会为了权力大打出手，到时候整个曹军内部必定会发生大的动乱，这对刚刚稳定局面不久的曹军来说是相当不利的。而且在他们的后方，马超和韩遂还在死死的盯着，说不定就等着曹军内乱好趁势下手。还有一些北方的游牧民族，之前曹操还杀了他们的首领，要是让那些人知道的话，说不定还会趁此机会来寻仇，到时候曹魏将会处于腹背受敌的危险之中。
群龙无首
但是，曹操最大的隐患却不是马超也不是蜀汉，而是孙权。曹操一死，曹军群龙无首，而孙权又是当时实力最强的，肯定会想方设法的吞并曹军，然后再把刘备拿下，刘备一死，孙权就可以把荆州这个风水宝地掌握在自己手里。到那时，任凭马超等人怎么放肆都不足以畏惧。因此，诸葛亮才故意把关羽放在了华容道，因为只有关羽一个人与曹操有旧情，若换做赵云或者张飞，曹操早就亡了。这样安排过后，孙权就统一不了三国，也没有机会祸乱中原了。
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