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《牡丹亭》有写道：“小生待画饼充饥，小姐似望梅止渴。”这里边的充饥靠画饼来实现，看似玄幻，实则有效。而这种效果的主要实现方式就是心理暗示，想象画出来的饼正一口一口被自己吃掉。
不过，现代人已经很少有人会陷入这样的窘境，只要肯做事，到哪儿都能混口饭吃。然而，古代的人类并没有这样的条件，他们的就业有限，土地也大多数是地主的，碰上灾害比较大颗粒无收的时候，百姓就只能想别的办法来填饱肚子。
等到第二年收获的时候才能过上好日子。有意思的是古代的捕捉打渔力度远不及现在，按理说河里应该有大量的鱼虾，为什么灾民放着河里的鱼虾不抓，宁可吃草根啃树皮?
事实上，灾荒要看这些百姓生活在哪儿。生活在大山深处的老百姓基本上不会受饥荒影响，对他们来说，粮食只是其中一部分收获，要填饱肚子，他们大可以上山打猎。这些野味也能帮助他们成功渡过灾荒时代。然而，那些生活在北方平原地区的百姓就比较遭殃了。
他们所耕种的土地本就不是自己的，所以在拥有这块土地的耕种权之前，他必须给地主缴纳租金，除此之外，官府也会用各种理由来向百姓收税。所以，这些百姓所收的粮食可以说是一半交了租金，一半交了官府，剩下一点儿只够给自己吃到第二年收获的时候，根本就难以支撑偶遇的灾荒年。
为了活下去，也为了摆脱这样的困境，他们就不得不吃草根啃树皮，更有甚者还会用观音土来充饥。所以当代年轻人戏谑自己穷得只能吃土其实也是真实的历史事件。饥荒年代，国家也会分派一些赈灾官员下到各处灾害发生之地，给他们送去粮食，当然这些还是比较幸运的灾民。大部分的粮食分发集中在县城镇上，因为这里人比较多，方便分发，因此那些居住在乡下的老百姓就只能拼了命似的往城里挤。
虽然城里有赈灾官员过来，但有些地方还是得不到全面帮助。一方面可能是因为这个赈灾的人贪墨了一些东西，另一方面可能就是确实灾难太过严重，而县城里的余粮和他们带出来的赈灾粮食根本就不够。当然，这是最为倒霉的情况，皇帝自然会派一个他最为信任的人下去，避免这样的事情发生。
古代发生灾难之后，官府是最快做出反应的人，当然这里所说的还是那些清正廉洁的好官。在北宋时期，有一个崇阳的县令张咏就是这样的人。他在当地推行种植桑树，一开始百姓还抱怨他，不过很快旁的茶叶种植户破产了，只有他们还能用自己养的蚕丝来生活，他们这才意识到上头的官是为了他们好。这之后百姓对他十分爱戴。
这样的好官自然在升迁路上一路畅通，很快他就升任杭州知府。不过，这一次他在杭州遇到了饥荒，这里的百姓为了养家糊口竟然贩卖私盐。要知道，在古代，贩卖私盐可是重罪，这些百姓被抓住以后也非常害怕，掉脑袋可不是闹着玩儿的。
但张咏抓住他们之后，仅仅只教训了他们几句，就直接把他们放了回去，不仅是老百姓，就连他的属下都十分震惊。张咏这才跟他们解释说，这些老百姓卖盐也是不得已而为之，饥荒时代没有经济来源，也没有食物，若这时惩治他们，只会起反作用，等到灾害过去了，他们有了粮食，自然就不会去卖盐了。
果不其然，到了秋天丰收的时候，张咏对贩卖私盐下了禁令，这以后杭州贩卖私盐的人竟然少了不少。而张咏的做法被传出来以后，也被大家所歌颂。而灾害高发地其实大多在北方，因为南方的水资源着实要比北方更丰富，其粮食产量也要比北方更多，但北方的人口众多，一旦闹饥荒，就是好几百万人的灾难。他们为什么没有去打捞鱼虾呢?
原因之一是北方河流有限，并不是所有地方的灾民都能遇到鱼虾丰富的河流，其次，灾民本就非常饥饿，打捞鱼虾可是个力气活，他们根本没有力气完成这项活动。而相比较于这些在水里不可见的鱼虾，那些触手可及的野菜树皮就好弄得多，他们只需要花一两个小时，就能收获满满一篮子。
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