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准确的说，李自成当了17个月的皇帝，所谓的42天是指李自成攻入北京之后到兵败撤退的这段时间。
崇祯十七年(1644年)三月十八日，李自成麾下二十万大顺军将北京城围得水泄不通。自三月初一李自成攻克宁武关后，大同总兵、宣府总兵投降后，京师一带的明军彻底放弃了抵抗，李自成一路招收降军，从出征时的六万，扩充到现在的二十万。
北京城墙上驻防的明军，看着城下几日前还是自己人的“大顺军”，失去了守城的决心。三月十九日凌晨，兵部尚书张缙彦私自打开了正阳门，李自成的心腹大将刘宗敏率着本部大顺军进入北京城，李自成随后骑着高头大马，以胜利者的姿态进入大明帝都，宣布对她的占领。
崇祯得知李自成进城后，自觉无力挽回，决定以死殉国。随后，周皇后悬梁自缢，崇祯则在亲手砍杀了自己的两个女儿后，在煤山自缢，大明朝灭亡，传十六帝276年。
草根出生的李自成也许很想见一见大明最后一位皇帝，可当他进入紫禁城的时候，只看到了崇祯的尸体，光着脚，披头散发，完全没有天子的威仪。李自成命人造了一口柳木棺材，将崇祯的遗体抬到东华门入殓，百姓经过，无不掩面哭泣。李自成下令，以皇家的规格，把崇祯安葬在昌平天寿山下的明朝皇陵中，因为来不及建新陵，崇祯葬在了田贵妃的陵寝，更名思陵。
李自成进程时就下了军令，“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦”，不久真有两名士兵因为抢劫商铺而被拉到承天门前的凌迟处死。本以为李自成会像刘邦入关中一样约法三章，但事情很快发生了转变。
李自成出生于陕北米脂县的一个穷苦家庭，年幼时当过和尚放过牛，长大后谋了一个驿卒的差事，当兵的日子虽也困苦，但也还算凑合活命。可崇祯皇帝登基后，搞财政改革，精简驿站系统，李自成失业了。没有了经济来源的李自成很快就欠了一屁股债，到年底时杀了债主逃到了甘肃投军。
崇祯二年(1629年)冬，金兵南下叩关，京师震动，李自成所在的部队奉命调往京师驻防，结果在途经金县时，因为将领克扣军饷发生兵变，李自成从此走上反明之路。
崇祯十三年(1637年)，李自成已经成了闯王，虽然屡战屡败，但也找到了成功的关键：均田免赋。李自成打出均田地，免赋税的口号，无数的穷苦百姓，唱着“闯王来了不纳粮”的歌谣加入农民军，这才有了今时今日入主北京的可能，但问题也来了，百姓不纳粮，钱从哪里来?
以前还是农民军的时候，可以杀贪官污吏皇亲国戚，比如洛阳的福王朱常洵就是一只肥猪，可现在自己做了皇帝，手下的将领们要赏赐，大顺的兵丁要钱粮，但自己进城的时候就下了秋毫无犯的军令，眼下为了筹措粮饷，只能打留在北京的明朝官员的主意。
三月二十一日，1300多名明朝官员来到承天门前向李自成朝贺，希望能在新生的大顺朝谋得一二官职，但他们在广场上站了一整天也没有见到李自成，他们无论如何不会想到，等待他们的是怎样一场噩梦。
三月二十五日，刘宗敏命人特别赶制了5000副夹棍，用来逼迫明朝官员交钱，凡不从者，必将他们的手足夹碎。刘宗敏还很贴心的为不同品阶的官员定好了身价：“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”，各有定额，不得折扣。
明朝的官员们虽大多颇有家产，但绝大多数人都拿不出刘宗敏的定的身价钱，几天下来就有一千多人被折磨致死。
针对明朝官员的追赃并没有想象的那么顺利，夹棍行动范围开始扩大至京城的普通人家，只要住在是青砖白瓦有门墙者，无一幸免。而被拷打者中，有一个老头，他的儿子是山海关总兵吴三桂。刘宗明拷问他的目的，有人说是索要钱财，也有人说向他要人，吴三桂的爱妾，绝世美女陈圆圆。
李自成刚进北京的时候就派人招降吴三桂，吴三桂的家产族人都在北京，既然崇祯死了，那么对吴三桂来说，归附大顺并不是什么问题，可就在他返回北京准备拜见李自成的途中，他得知了父亲被杀，陈圆圆被夺的消息，悲愤难抑，抽刀砍杀了随行的李自成的特使，返回山海关。
四月十二日，李自成率兵六万亲征吴三桂，而吴三桂早已和多尔衮达成了合作，一同对付李自成。
四月二十一日，在长城脚下一个叫“一片石”的地方，李自成被吴三桂和清军联合击败。
四月二十六日，李自成刚逃回了北京，立即下令杀了吴三桂一家38口，但这已经无法挽回败局，李自成决定撤回大顺国都西安，不过在此之前，他还要做一件事——登基!
四月二十九日，登基大典在紫禁城武英殿举行，大概除了金末主完颜承麟，历史上没有一个皇帝的登基大典如此潦草，三百九叩的威仪背后，是大顺王朝崩溃的序幕。
四月三十日，李自成离开北京，他在北京的42天皇帝生活就此结束。
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