人的一生有“生老病死”的循环，无论生前有多么煊赫，终免不了到老因病而逝，或因罪而被杀，或无疾而终。
强大如千古一帝的秦始皇，即使派人至东海求仙寻不老之药，也终不过在50岁的时候驾崩于邢台沙丘。
请注意，说秦始皇的病逝，就给用“驾崩”一词了，为什么在秦始皇身上不能简简单单地用一个“死”字来记述呢?
原来，在我国古代，人们对“死”的称呼有着严格的礼制规定，死者的身份、地位不同，其“死”的叫法也就各不相同，且绝对不能混淆。
据《礼记·曲礼下》记载：“天子死曰崩，诸侯死曰薨(hōng)，大夫死曰卒，士曰不禄，庶人曰死。”
这也就是说，“崩”是天子死亡后的专有称呼;诸侯或有爵位的王公死称为“薨”，秦汉以后也用于一些高级官员的死亡;一般大臣死就称为“卒”，士人死则叫做“不禄”;只有平民老百姓的死才能称为简单的一个“死”字。
我们在一些常见的史籍记载中，可以清楚地看到一些帝王、诸侯、大臣们死亡时的记载对应的都是这些专用文字。
当然，在后来随着时代的发展，这种情况也逐渐有一些变化，其礼制并不再那么严格。比如，在唐代时，二品以上的官员死亡称“薨”，五品以上称为“卒”，六品以下至平民百姓则都称为死。
到清代时，在皇室成员中，皇帝、皇后及皇太后等人去世则都称为“崩”，皇贵妃以下的嫔妃、王、公、侯、伯等爵位的人死亡称为“薨”。
可能有的读者也会发现，到了近代，我们一般又把为了正义事业而献出自己宝贵生命的死亡称为“牺牲”，这个称呼又是从何而来的呢?
其实，“牺牲”一词在古代指的是用于祭祀的牲畜，通常包含马、牛、羊、鸡、犬、豕(shǐ，猪)，也就是人们常说的“六畜”。
在古代，“国之大事，唯祀与戎”，所以，古人对宗庙祭祀是当做国之大事的，不仅制定了严格、复杂的礼制，对祭品的选择也有严格的规定：用于祭祀的禽畜必须用纯色且完整的，只有纯色、完整的牲畜才能叫做“牺牲”。
据《国语·周语上》记载：“使太宰以祝、史帅 狸姓 ，奉牺牲、粢盛、玉帛往献焉，无有祈也。”韦昭注：“纯色曰牺。”
据《周礼·地官·牧人》记载：“凡祭祀，共其牺牲。”郑玄注：“牺牲，毛羽完具也。”
据《汉书·礼乐志》记载：“河龙供鲤醇牺牲。”颜师古注：“醇谓色不杂也。牺牲，牛羊全体者也。”
我们熟悉的《曹刿论战》(《左传·庄公十年》)中也有：“牺牲玉帛，弗敢加也，必以情。”这里的“牺牲”，指的也是祭祀用的猪、牛、羊等牲畜。
到后来，牺牲的含义也就逐渐地宽泛起来，用来泛指用其他动物所作的祭品了。
正是因为牺牲最初是用作祭祀用的，这些祭品是在舍弃自己生命而为大家祈福，“牺牲”一词也就逐渐有了自我奉献的精神。
到了近代，人们也就把“牺牲”一词的含义化成那些坚持为了信仰而死、为了正义的事业而舍弃自己生命的革命志士的死亡。
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