如果被问到明代四大奇书分别是哪私奔书，很多人可能会脱口而出《西游记》、《水浒传》、《红楼梦》和《三国演义》，但实际上并不是这样的。《红楼梦》的作者是曹雪芹，他是清代而不是明代的，这四本书不是明代四大奇书，而是中国古典小说四大名著。
真正并称为明代四大奇书的是《金瓶梅》、《西游记》、《水浒传》和《三国演义》，代表着中国古典小说的四种类型，也是南宋时期说话艺术中主要四家的延续与发展，有着极高的艺术价值。
《金瓶梅》
《金瓶梅》是明代四大奇书之首，也是明代世情小说的巅峰，也是我国第一部由文人独立创作的章回体长篇小说。小说大约成书于明代隆庆至万历年间，作者所用笔名为兰陵笑笑生(此人的真实身份无从考证)。
《金瓶梅》这个书名是由书中三位女主角潘金莲、李瓶儿和庞春梅的名字中各取一字组成而成的。小说的题材由《水浒传》中武松杀嫂这段故事情节演化而来的。《金瓶梅》是以日常生活为主题的小说，其中的故事是逐年逐月展开的。小说以西门庆为中心，再现了明朝中叶时期民间社会生活的原貌，揭露了当时社会的黑暗与腐败。
《西游记》
《西游记》代表着明代神魔小说的巅峰，也是中国古代第一部浪漫主义章回体长篇神魔小说。小说大约成书于明朝中叶，作者为明代吴承恩。
《西游记》以“唐僧取经”这一真实历史事件为蓝本，对其进行艺术加工，花妖描写了唐僧、孙悟空、猪八戒和沙僧师徒四人历经九九八十一难去西天取经的故事。作者想世人展现了一个绚丽多彩的神魔世界，也深刻描绘了明代社会的官官相护的黑暗现实。
《水浒传》
《水浒传》代表着明代英雄传奇小说的巅峰，是中国历史上第一部描写农民起义的小说，也是中国历史上第一部用白话文写成的章回体小说，同时也是汉语言文学中具备史诗特征的作品之一，在文学史上有着极其深远的影响。小说成书于明初，作者是施耐庵。
《水浒传》以“官逼民反”为线索，描写了梁山好汉不堪暴政欺压而揭竿起义，不断壮大直至被招安，最终起义失败的故事。全书最突出的艺术成就表现在对于英雄人物的塑造上，作者至少塑造了一二十个个性鲜明、栩栩如生的经典形象。
《三国演义》
《三国演义》代表着明代历史演义小说的巅峰，属于长篇章回体历史演义小说。在明清时期，甚至被称为“第一才子书”。小说成书于明初，作者为明代罗贯中。
《三国演义》与《水浒传》一样，都是在民间传说和相关话本、戏曲的基础上创作而成的。故事描写了东汉末年群雄割据，蜀魏吴三国鼎立纷争不断，最终司马炎统一三国建立晋朝的故事。全书最突出的艺术成就表现在人物的塑造与战争的描绘上。
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