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作为东汉末年的一场重要战役，赤壁之战可谓是过程精彩、影响深远，正因如此，它历来都被人们广泛讨论，且成为了我国古代战争的重要样本。在经典名著《三国演义》的讲述中，赤壁之战时庞统为曹操献上铁索连环之计，周瑜用苦肉计让曹操相信了黄盖的诈降，而诸葛亮则是借来了东南风。最终，在诸多计谋和行动的共同配合下，曹操的庞大船队被焚烧殆尽，他自己也败走华容，十分狼狈。
然而，这样的剧情虽然十分精彩，但和史实却有着不小的差距。在正史《三国志》当中，火攻尽管也是赤壁之战中的主要内容，但除此之外，还有一个常常被忽视的因素，那便是瘟疫。仔细想来，这个不常被提起，相当不引人注目的因素或许才是曹操兵败的关键。
建安十三年(208)，枭雄曹操在平定北方后挥师南下，并且几乎是兵不血刃就拿下了荆州。一番整顿后，曹操率军顺流而下，准备击败盘踞江东的孙权势力，从而进一步完成一统天下的大业。然而，乱世当中的另一位大人物刘备于此时联合了孙权，准备一起抵抗曹操。
在周瑜的传记当中，陈寿将当时的局面描述为：“时刘备为曹公所破，欲引南渡江，与鲁肃遇於当阳，遂共图计，因进住夏口，遣诸葛亮诣权，权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇於赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。”
也就是说，孙权在同意与刘备联合后派出了周瑜、程普等人与之共同作战，这支联军与曹操的部队相遇在赤壁时，曹军已经感染了“疾病”，因此初次交战时，纸面实力占优的后者很快便被打得退守北岸。首战告捷，但孙刘联军并没有沾沾自喜，他们深知曹操帐下兵多将广、底蕴雄厚，因此又想出了利用曹军战船首尾相接这一特点进行火攻的计策。于是，黄盖诈降曹操，并放出火船攻击了曹军的船队，史载：“时风盛猛，悉延烧岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡。”
从这段记载来看，曹操兵败的原因一个是众所周知的火攻，另一个则毫无疑问应该是战前的疾病。然而，令人疑惑不解的还在后面。陈寿在孙权的传记当中，也对赤壁之战进行了概述，但这边的描述则是：“瑜、普为左右督，各领万人，与备俱进，遇於赤壁，大破曹公军。公烧其馀船引退，士卒饥疫，死者大半。”
明明是同一作者的同一部史书，但孙权传却表示孙刘联军初次击败曹操的军队后，是曹操自己烧了战船并撤军，且曹军士卒是因为“饥疫”才死去了大半。最后，我们再看看曹操、刘备这两位的传记。在曹操传中，赤壁之战被描述为：“公至赤壁，与备战，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引军还。”而刘备的传记里，记载则是：“与曹公战於赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。”
综合上面的四段记载，我们可以大致推测出当时的具体情况：曹操的军队刚与孙刘联军在赤壁交手便败下阵来，随后更是因遭遇火攻而元气大伤。不久之后，军中原本就存在的疫病因为人口聚集、战死将士尸体处理不当等原因大规模爆发，为了避免战争持续导致的更大损失，曹操只得壮士断腕，选择了放弃南下，并让出了诸葛亮口中“北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀”的荆州。毕竟，荆州的四通八达在此时反而成为了病毒传播的一大优势。
甚至，我们可以大胆推测，曹军早在一开始便深受疫病之苦，因此虽然实力上胜于孙刘联军，却屡战屡败，最终不得不狼狈撤退。值得一提的是，东汉是我国古代瘟疫最频繁的朝代之一，据统计，从元初六年(119)到建安二十二年(217)的近一百年间，共爆发过十次较大规模的瘟疫，这为赤壁之战关键在于瘟疫的说法提供了又一有力支撑。
仔细想来，曹操如果仅仅是打了一两场败仗，那么根本就没有必要在撤退时烧光自己的战船。在那个防疫水平落后的年代，焚烧或许是少数被人们掌握的对抗疫情的方法，而曹操烧船的反常举动很可能正是基于防疫的考量才做出的。长久以来，人们提到赤壁之战往往聚焦于火攻，但瘟疫这一屡遭忽视的要素或许才是曹操兵败的关键。
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