清初，搅动帝王神经的除了统一全国之外，还有无处不在的“朱三太子”。
对于“朱三太子”，很多人早有耳闻。在有关清初的电视剧中，“朱三太子”神出鬼没，不时唤起大明的亡国之痛，让清代皇帝颇为苦恼。
事实上，明朝的灭亡，大半亡于李自成的农民军，小半亡于来自关外的清政权。“朱三太子”的出现却和两者都扯上了关系。
1644年，李自成兵临京城城下，明思宗朱由检担心妻女受到凌辱，便命令皇后自杀，而后又用剑赐死刺伤了自己女儿和众妃嫔。对于皇子，朱由检则嘱托他们以“光复社稷”为念，并安排他们改穿民衣，秘密出逃。
由此这三个皇帝流落民间。崇祯帝共生七子皇子，其中二、六、七子早殇，只有长子朱慈烺、三子朱慈炯、四子朱慈炤、五子朱慈焕。到甲申之变时，只有朱慈烺等三个皇子得脱。
三个皇子流落民间，对统治者而言始终都是心病。毕竟，朝代更迭之际，前朝皇族遗血具有很强的象征意义和政治价值。
李自成在征讨吴三桂时，除了带上老吴的父亲之外，还带上了三位皇子。皇子的出现，让吴三桂紧张万分，一度要舍父亲而报太子。李自成撤出北京后，三皇子生死未卜，这种紧张感旋即又转移到清政府头上了。
有说法，太子朱慈烺并没有死，而且就在投靠祖父周奎之时被清政府逮捕。这让多尔衮惴惴不安。一方面，真的太子如果没死，随时都有可能被人利用来反清，存在隐患风险太大，杀掉太子太子才是明智的选择;另一方面，多尔衮刚下了优待前明藩王的诏令，怎么好出尔反尔了。所以，多尔衮不断释放朱慈烺是伪太子的信号，甚至迫使周奎和长平公主出面指认。一番导演之后，多尔衮顺理成章地杀了朱慈烺。
真的朱慈烺死后，假的却频频出现。南明弘光政权建立后，一位少年也自称东宫太子，让南明朝廷惶恐不已，一度引发内讧。阴谋论者认为，此太子是清政府派去的间谍，目的就是内部离间明朝残余。
这场风波之后，民间出现了很多版本“太子”。人们不知道皇子的名字和次序，只知道应该是朱慈什么。于是，朱慈焕、朱慈英等名字相继出现，他们或真或伪，小则坑蒙拐骗，大则聚众闹事，让清廷很是不安。
以上这些并没有掀起大的波澜，康熙时的“朱三太子案”则让清政府看到真正的威胁。吴三桂投叛清时，一个叫杨起隆的秀才以“朱三太子”名义在京城纠众反清，并建广德年号。这次动乱很快被镇压。数年后，杨起隆的部下继续以“朱三太子”的名义，秘密进行反清活动。
杨起隆销声匿迹后，“朱三太子”甚嚣尘上，有关人员蠢蠢欲动，甚至要在康熙南巡时将其劫持。这是康熙一朝。到了雍正，甚至乾隆年间，仍有人自称明朝后裔，打着“朱三太子”的旗号大肆开展反清活动。
天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。清初，“朱三太子”何其多，但几乎无一正宗;相反，他们大都打着这个旗号，从事反清活动。
对于清廷而言，“朱三太子”并不可怕，可怕的是“朱三太子”背后无法定位的力量。
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