楚昭王熊壬是春秋时期楚国国君，是楚国的一位中兴之主。楚昭王吸取教训，励精图治，重用贤臣，废除或诛杀奸臣，使楚国逐渐恢复到强盛时期。后来昭王的儿子惠王延续这一政策。这一时期称“昭惠中兴”。
春秋后期诸侯争霸进行到尾声时，齐、楚、秦、晋四个超级大国都有着各自的困扰：齐国持续内乱实力大减，秦国自穆公死后已无力东征，晋国卿大夫之间的斗争愈演愈烈，楚国则被悄悄崛起的老邻居吴国杀了个措手不及。吴楚之争中，楚国曾遭到了灭顶之灾，差一点就退出历史舞台。楚国这次绝地逃生，在地图上继续存在了近三百年，离不开楚昭王中兴的功劳。
太子少傅费无忌，令尹囊瓦，这两个人挖了无数的坑，把楚国折腾得差点灭亡，给楚昭王的人生增添了不少曲折。费无忌是个奸佞小人，既残忍又无耻，先是怂恿楚昭王的父亲楚平王，强行霸占太子建的未婚妻伯嬴，接着又设下毒计，逼走了太子建与伍子胥。
楚平王去世时，太子珍只有十岁左右，而且生母伯嬴名不正言不顺，囊瓦想要立年长又有贤名的庶子公子申。不料公子申将囊瓦痛骂了一顿，囊瓦只得乖乖立太子珍为王，是为楚昭王。
大夫郤宛为人正直，在楚国颇有声望。费无忌一心想除掉郤宛，蓄意挑拨郤宛与囊瓦之间的关系，借囊瓦之手灭掉了郤氏一族，只剩下郤宛的儿子伯嚭逃往吴国。郤宛死后，楚国上下对囊瓦怨声载道。沈尹戌痛诉费无忌的种种罪状，囊瓦方醒悟自己中了费无忌的奸计，这才与楚昭王合力杀掉了费无忌。
此前，吴王阖闾丢失了一把湛卢宝剑，这把剑几经流转，最后到了楚昭王的手里。吴王听闻后大怒，命孙武、伍子胥、伯嚭伐楚。伍子胥找人在楚国散播流言蜚语，说要是楚国以囊瓦为将，吴国就退兵。楚昭王听信了谣言，用囊瓦换下了原先的主将公子结，结果楚军吃了败仗。过了两年，楚昭王为了报上次的仇，派囊瓦伐吴，结果这一次又败在了伍子胥的手上。
囊瓦就是个大草包，治国带兵样样不行，为人还特别贪。蔡昭公朝楚，带了两块美玉、两件美裘，献给楚昭王一玉一裘，剩下的自己留着。囊瓦见了十分眼馋，去跟蔡昭公讨，蔡昭公不给，囊瓦就把蔡昭公扣留在了楚国。唐成公朝楚，队伍里有人带了两匹骕骦马，囊瓦去跟人要，人家不给，囊瓦又把唐成公给扣在楚国。三年后，唐国有人偷了骕骦马，拿来送给囊瓦，囊瓦这才放唐成公回国。蔡国人也依葫芦画瓢，把玉和裘献给囊瓦，囊瓦也把蔡昭公放了。
这下，吴国与蔡、唐两国结成了联盟，共同出兵伐楚。联军一路势如破竹，步步为营，而楚军因为囊瓦战败出逃到郑国，军心涣散，节节败退，最后连国都郢也没能保住。楚昭王带着妹妹季芈趁乱逃出了郢都，臣民们送楚昭王出城，楚昭王说道：“各位请回吧!国何患无君呢?”众臣民听了之后，纷纷称赞楚昭王贤明，争相跟随。
楚昭王先是逃到了云中，睡觉的时候遭到盗匪的攻击，王孙由用身体挡刀，保护楚昭王逃到郧国。郧公要帮助楚昭王复国，但郧公的弟弟怀因为父亲为楚平王所杀，坚持要杀楚昭王复仇。
郧公觉得不妥，便亲自护送楚昭王逃往随国。要从成臼过河的时候，看到楚大夫蓝尹亹带着家眷坐船，楚昭王叫蓝尹亹载着他一起。蓝尹亹说：“楚国在历代先王手中从来没有丢失，传到您这里却灭亡了，这是您的过错。”最终没让楚昭王上船。
公子结当时与楚昭王一同在随国，公子结的一名部下鑢金偷偷给吴王阖闾通风报信。吴王听说后，派军打随国，逼随君交出楚昭王。公子结因为跟楚昭王长得像，让随君拿自己冒充楚昭王交给吴王。
随君找卜师算了一卦，卦象显示这么做不吉利，就告诉吴王说，随国与楚国世代结盟，如今楚国有难，随国不会落井下石。吴王见随君态度坚决，便怏怏收兵。楚昭王后来才知道，这一切都是鑢金干的好事，便杀了鑢金，并将他的心挖了出来。
伍子胥见捉楚昭王无望，只得掘开楚平王的坟墓，对着尸体鞭打三百下，以雪父兄之仇。楚大夫申包胥原本与伍子胥是好友，此时逃亡在山中。听闻伍子胥鞭尸的疯狂举动，派人告诫伍子胥说，为人臣子做到这一步实在是过分。
伍子胥回答道：“日暮路远，倒行而逆施之于道也。”意思是说，自己年事已高，怕是等不到大仇得报的那一天，所以不按常理做事。申包胥心想，求伍子胥就此退兵是不可能了，最后只得去秦国搬救兵。
申包胥昼夜不停地赶路，到秦国时，脚跟与脚掌都磨劈了，下裳也开裂了。秦哀公沉迷享乐，向来不问国事。申包胥在秦廷哭了七天七夜，不吃不喝，哭声不止。秦哀公听说之后深受感动，感叹道：“楚国有这样的贤臣，竟会被吴国灭亡。
寡人没有这样的贤臣，恐怕离灭亡不远了!”秦哀公为申包胥写下“岂曰无衣，与子同袍。王于兴师，与子同仇”的诗句，对着申包胥九顿首，方下令出兵。
吴国此时发生了内乱，又受到越国的攻打，腹背受敌的吴军撤出郢都，只留下太子夫差镇守在楚国境内。楚昭王历尽艰辛，终于又回到了郢都，他这一路上得到各国帮助，不仅是出于楚国曾经的霸主地位，更是因为楚国臣贤君明。
楚昭王回郢都后，蓝尹亹求见。楚昭王记恨他当年在成臼没有让自己搭船，想要杀掉他。公子申劝道：“囊瓦因为记旧仇，才导致今日身败名裂的下场，您为何学他呢?”于是楚昭王召见了蓝尹亹，让他官复原职，以铭记昔日之败。
随后楚昭王遍赏诸位功臣，其中还包括了之前要杀了他为父报仇的郧公之弟怀。公子申觉得不妥，君王应该赏罚分明。楚昭王说：“这两兄弟，一个以礼待君，一个以孝待父，同等对待，以大德来消除小怨，这才是为君之道。”
后来夫差又连败楚军，公子申怕郢都再次沦陷，就让楚昭王将国都迁到了鄀。在公子申的辅佐下，楚国渐渐恢复了往日的元气。楚昭王二十年灭顿，二十一年灭胡，二十三年打得蔡昭公将国都迁到了吴国附近。当初与蔡、吴一同攻楚的唐国，早在楚昭王返回郢都的路上顺手灭掉了。
陈国当初因为站队楚国，多年来屡屡遭到吴国的报复，楚昭王出于道义，亲自率兵救陈。出兵之前，楚昭王找人来占卜，占卜结果显示，出兵不吉利，退兵也不吉利。楚昭王说：“反正横竖都是一死，不如跟吴国拼了。”
然后交代后事，说要传位于公子申，被公子申拒绝了，要给公子结也被拒绝了。最后说给公子启，经过反复推让之后，公子启算是答应了。出兵之后，楚昭王突然得病，最后竟死在了军中。本来要遵楚昭王遗命继位的公子启，被楚昭王舍子之义深深感动，反而跟公子申、公子结合谋，悄悄迎立楚昭王之子熊章为王，是为楚惠王。
史籍中，对于先秦女子生平的记载可以说是凤毛麟角。而在楚昭王的生命里出现过的众多女性中，有三位的故事被刘向记录在《列女传》之中：母亲伯嬴、夫人贞姜、宠妾越姬。其中对楚昭王中兴之业，乃至楚国未来影响最大的，恰恰却是地位低下的宠妾越姬。
越姬，是越王勾践的女儿，相传绝世名剑越王勾践剑，就是作为她的陪嫁到了楚国。楚昭王年轻之时沉溺于享乐，曾经带着蔡姬与越姬乘马车，游云梦。楚昭王问二人：“快乐吗?”蔡姬回答：“快乐。”楚昭王说：“我愿与你活着一同享乐，最后一同死去。”
蔡姬答道：“蔡侯为了国家和百姓，将我当作玩物献给楚国，不曾想如今竟然位列妃嫔。所以愿意活着一同享乐，一同死去。”越姬却说：“快乐是快乐，但是不能长久。”楚昭王问：“一同享乐，一同死去，做不到么?”越姬答道：“先君楚庄王早年贪图享乐，后来痛改前非，最终成就霸业。
妾本以为大王能效法先君，停止享乐，勤于政务，如今却与婢子们相约同死。妾听人说，妇人用死来彰显夫君的好，不以白白殉情为荣。所以妾不敢从命。”楚昭王听闻此言，犹如醍醐灌顶，从此不再纵情声色犬马，立志做一名贤德君王。
二十五年后，楚昭王出兵救陈，蔡姬与越姬也跟着在军中。楚昭王病重时，天上彤云犹如一群绯红的鸟，围着太阳飞翔，一连三日都是如此。周太史说：“凶祸将要对楚王不利。如果做法，可以转嫁到将相的身上。”将相们纷纷自告奋勇，要牺牲自己为楚昭王挡灾，楚昭王却说：“将相都是寡人的股肱之臣，把凶祸转嫁给他们，这也是寡人的灾难!”
越姬听了楚昭王的话，对楚昭王说：“大王的品德多么高尚!就凭这点，妾愿跟随大王一同赴死。昔日大王沉溺于游园之乐，妾不敢轻易许诺。如今将相们都愿代替大王牺牲，更何况妾身!请让妾身先到地下为大王引路。”
楚昭王说：“先前的话不过是戏言。你要是真的死了，反而传扬了寡人的失德。”越姬答道：“妾为大王的高义而死，并非要讨好大王。”说完越姬就自杀了。楚昭王死后，先前信誓旦旦说要同死的蔡姬，最后也没有兑现自己的诺言。
公子启说：“母亲信守诺言，她的儿子必定是位仁德之君。”后来公子启与公子申、公子结迎立的楚惠王，就是越姬之子。楚惠王在位期间，内平白公之乱，外灭陈、蔡、杞，西结秦国，东抗越国，将楚国版图扩张至江北、淮北，为战国初期的楚国奠定了雄厚的实力。
昭王的一生颇具传奇色彩，幼年继位，成年后遭遇国难，复国之后砥砺前进，开创了楚国中兴之局，只是可惜早离人世。
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