由于西晋八王之乱，国家实力江河日下，北方的五个外族胡人逐渐入主中原建立政权，他们对于汉人采取了非常恐怖的高压政策，汉文化几乎灭绝，史称五胡乱华。
五胡十六国：指自西晋末年到北魏统一北方期间，于公元304-439年间活跃在中国北方的政权。十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。这个时期也被称为“五胡乱华”。
五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这五个民族，趁中原八王之乱时期衰弱之际陆续建立非汉族国家而造成与南方汉人政权对峙。
西晋末年，天下大乱。散居在各地的少数民族部落，审时度势，纷纷建立政权。其中最为强大的是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族，他们连同汉人先后建立了十六个国家。从西晋末年到北魏统一北方的一百多年时间里，他们互相攻伐，几无宁日，史称“五胡乱华”——自然，这是一个倾向性很强的词汇。人自欺者，恒被人欺。胡未乱华，实乃自乱。
传说中的“五胡”，曾经雄霸天下，煊赫一时，但都没维持多长时间，除羌族以外，其他四族不久便无影无踪。那么，他们是怎么消失的呢?这其中到底发生了什么?
国亡迁移
先来说说匈奴。东汉末年，蒙古大草原发生了一次空前绝后的旱灾，赤地千里，草木尽枯。匈奴因此分裂为南、北匈奴。北匈奴向西迁移至东欧，南匈奴则依附于东汉，不断南迁。后来，匈奴后裔刘渊统一了南匈奴五部，冒称刘邦后裔，自立为帝，国号为“汉”。不久刘渊的侄子刘曜夺取政权，把国号改为“赵”，史称前赵。这前后二十多年间，是匈奴族最鼎盛的时期。公元329年，前赵被石勒灭掉，匈奴的力量逐渐淡出中原。大约一百年后，匈奴后裔赫连勃勃在内蒙古一带建立了一个短命的大夏国，但影响并不大。
还有氐族。氐族人先后建立过成汉、前秦、后凉等小国，其中以前秦最为强大。公元351年，苻健自称大秦天王，史称前秦。后来，苻坚即位，陆续统一了黄河以北地区，与东晋形成南北分立之势。公元383年，苻坚下令南攻，率领百万大军御驾亲征。东晋则派出谢石为征讨大都督、谢玄为前锋都督，以水陆八万人迎敌。两军在淝水一带隔岸对峙。苻坚的重要助手王猛临终前曾告诫他，不要轻易进攻东晋。但苻坚自认兵多势强，一意孤行。到了淝水，苻坚望见晋军阵容严整，把远处八公山上摇动的草木也误认为都是晋军，开始心生胆怯。开战前，晋军要求前秦军队稍微后退，以便登陆对垒。苻坚答应下来。前秦军队刚刚后撤，晋军便在军阵后面高喊：“秦军失败了!”秦军将士信以为真，狂奔乱逃，乃至大败。这就是历史上著名的“淝水之战”。该战以后，前秦帝国四分五裂，最终为后秦所灭。
再说羌族。公元386年，羌族贵族姚苌在长安称帝，国号大秦，史称后秦，建都长安(今陕西西安)。统治区有今陕西、甘肃、河南等地。后秦在历史上无甚建树，417年为东晋刘裕所灭，羌族退出了中原。但中国其他区域的羌族人民按部就班地传承下来，至今仍有三十多万羌族后裔聚居在四川省阿坝州东部、绵阳市的北川县、平武县等地。
当时的少数民族政权，规模都不大。诚如历史学家吕思勉所言：“东晋的五胡十六国，实在并不成其为一个国家，所以其根基并不稳固。看似声势雄张，只是没有遇到强敌，一战而败，遂可以至于覆亡。”这些少数民族的种族对政权的依赖性非常大，随着政权的消失，种族有的远迁，有的被汉族同化，逐渐消失。
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