明朝是我国历史上又一个大一统的王朝。公元1368年， 太祖朱元璋在应天府(今江苏南京)称帝建国，国号大明，年号洪武;永乐十九年( 1421)，成祖朱棣迁都北京;崇祯十七年( 1644)，李自成领导的农民军攻破北京城，思宗朱由检自缢煤山，明朝灭亡。自太祖始，至思宗终，明朝共传十六帝，统治时长达二百七十六年。(下图为明朝时期的疆域图)
纵观大明朝的二百七十六年，从“洪武之治”“永乐盛世”到“仁宣之治”，在大明开国创业的前七十多年，朝廷政治清明，经济发展，社会安定，国力强盛。正统十四年(1449)发生“土木堡之变”，英宗朱祁镇被俘，明军死伤几十万，自此，明朝国力严重下滑，开始走上下坡路。后虽有“弘治中兴”，但也难以力挽狂澜，无法阻止明朝的进一步衰亡。
有人说，“大明实亡于朱棣。”子孙后代守业不力，怎么就把这账算在朱棣头上呢?一起来看看，成祖朱棣究竟做了哪些事情，影响至整个明朝，甚至把王朝推向灭亡。
重用宦官，永乐朝始
太祖朱元璋在建立明朝后，鉴于历朝历代宦官干预朝政，酿成祸乱甚至亡朝的教训，就立下一条规矩，不许宦官读书识字、兼任外官，官职不得超过四品等，并在宫中立一铁碑，上面写着：“内臣不得干预政事， 预者斩!”可见，太祖对太监的管制十分严厉。(下图为太祖朱元璋画像)
可是，到了明成祖朱棣时期，他经常选派宦官出使、征税、采办、监军，甚至还赋予镇守地方边防的重任，“七下西洋”的郑和就是朱棣身边的一个宦官。那么，朱棣为什么会如此信任、重用宦官呢?这要从朱棣还是燕王时说起。
燕王朱棣在起兵“靖难”的过程中，得到了一些宦官的帮助。比如郑和，他的原名叫马三宝，他在朱棣起兵过程中，跟随朱棣出生入死，并在郑村坝之战中立下赫赫战功，因此被朱棣赐姓郑。另外，朱棣打到南京时，也得到了一些宦官的内应帮助。可以说，这些宦官是朱棣夺取皇位的功臣。
另外，朱棣的皇位终归是名不正言不顺，且其夺取手段也不光彩，当时的许多朝臣并不支持，所以，朱棣对这些朝臣们也不放心，于是就开始重用宦官。(下图为成祖朱棣画像)
到了他的孙子宣宗朝时，宣宗朱瞻基竟然在宫中设内书堂，并选年纪小、机灵的太监在书堂读书，从此宦官读书成为定制。不过，成祖、宣宗对太监们尚能严加管束，所以宦官们不敢放肆。但是，英宗年少，不知轻重，只在祖辈父辈这里耳濡目染，宦官可以委以大任，直接导致宦官王振专权，在王振的把持下，英宗朝的政治日渐败坏，而此时，北部边防正受到瓦刺等部的不断侵扰，朝廷对此却置若罔闻，不作积极防御，边防力量日益衰落，终于酿成“土木堡之变”。
锦衣卫最初是由朱元璋设立的。朱元璋登上皇位后，对开国功臣、勋贵都不放心，多有猜疑。于是，他豢养了一批人，称为“检校”，专门替他刺探各类情报、窥探朝廷重臣的动向，并随时向他汇报。
大学士宋濂有一次在家请客，第二天下朝后，朱元璋假装不经意地问：“你昨天喝酒了?府上都有哪些客人?吃了什么菜?”宋濂虽然很吃惊，但还是老老实实地一一回答。朱元璋听了，发现与他掌握的情报一致，便高兴地对宋濂说：“你很诚实， 没有欺骗我。”
在“检校”的基础上，朱元璋设立了一 个兼具伺察、缉捕和办案的特务机构，这就是锦衣卫。锦衣卫是奉朱元璋的诏令抓人办案的，所以被人称为“诏狱”。
朱元璋对锦衣卫很是信任，重大案件一般都由锦衣卫处理。洪武朝的几次大狱，大都是锦衣卫负责办理的。因为非法凌虐大臣，诛杀众多，锦衣卫遭到人们的强烈不满。对此，朱元璋有所觉察，于是，在洪武二十年( 1387)，下令罢撤锦衣卫狱，焚毁刑具，将囚犯统统交与刑部审处，并颁诏天下，表示以后一切案件全归三法司审理。
可是，明成祖朱棣夺得皇位后，他又宣布恢复锦衣卫，于是，锦衣卫作为一个固定的特务机构被保存下来，一直到明朝灭亡为止。
设立东厂，破坏祖制
永乐十八年(1420)，在锦衣卫的基础上，朱棣又下诏设立东厂，并“令内臣提督监控之”。自此，宦官迎来了前所未有的宽广的政治舞台，宦官的权势也开始渗透到司法等各个领域。到了永乐末年，宦官竟然开始替成祖朱棣批红，甚至朱棣死后，也是宦官与大臣们商议，决定秘不发丧的。(下图为东厂腰牌)
由此可见，在永乐朝时期，宦官的权势已经深入政治、军事、外交、司法等诸多领域。朱棣重用宦官的行为，破坏了太祖朱元璋定下的祖制，也给明朝的覆灭埋下祸根。
宦官在永乐朝开始登上政治舞台，逐渐演变成专权的局面，直接导致政治黑暗，朝廷党争，最终加速了明朝的衰亡。这一切难道不应该算在朱棣头上吗?
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