八旗制度是清王朝政权的特殊组织形式。明万历四十三年，努尔哈赤为适应满族社会发展需要，在原有牛录制的基础上，创建了八旗制度，即在原有的正黄、正白、正红、正蓝四旗之外，增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。
八旗兵丁平时为民，从事捕鱼、狩猎等活动，战时则应征为兵，上阵杀敌。这样，八旗制度就具有军事、行政、生产三方面的职能。在清政权草创期间，八旗制度发挥了至关重要的作用，有“旗兵不满万，满万不可战”的说法。
多尔衮入关之后，尚处在奴隶社会的清政府，打算继续用捕鱼打猎的方式来保证八旗兵丁的补给，但是跑马圈地的做法很快引发汉族地主的不满情绪，社会矛盾日益尖锐。
无奈之下，清朝统治者只得快速进化，发还了圈占的土地，然后由朝廷征收赋税，八旗兵丁呢，则统一转为国家公务人员，直接由朝廷财政供养，这也就是大家俗称的“铁杆庄稼”。
为了保证八旗兵丁能够专心致志的参加军事训练，清政府甚至规定所有旗人不得经商、不得做手工业、不得私营土地、不得出卖劳动力、不得从艺为伶，只准干一样，那就是习武当兵。
但让清朝统治者没想到的是，因为失去了平日维持训练的打猎模式，驻防关内的八旗兵丁一下子就放了羊了，马也不骑了，箭也不射了，闲散终日，无所事事，多以提笼架鸟、喝茶听戏打发时光，消磨岁月，逐渐变成老爷兵、公子兵，八旗兵也随之成了花架子。
就拿乾隆朝来说，乾隆皇帝第四次南巡时，曾在南通检阅当地驻防八旗兵丁训练，结果是“射箭箭虚发，骑马人坠地”，皇帝亲自主持的检阅尚且如此，那么平时军备松懈到何种地步也就可想而知。
到了鸦片战争的时候，关内的八旗军队已经完全丧失了战斗力，还没遇到英军，自己就先乱成一团，将找不到兵，兵找不到将。定海一战，从各省抽调的三万‘八旗劲旅’一触即溃，上万人不战而逃。
太平天国起义后，八旗兵已经不足以镇压洪秀全的太平军，清廷万般无奈，只得允许曾国藩等汉族大臣自招乡勇，打破了“汉不掌兵,满不点员”的祖制，几十年后，清朝亡于新军的武昌起义。
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