文景之治下的汉朝府库充盈 ，财政税收丰厚，司马迁这样描文景之治：“都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之栗陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”可惜好景不长，种种原因让这个刚崛起的帝国走向崩溃的边缘。
汉武帝以来，汉朝开始对匈奴进行军事打击，哪有不花钱的战争?后勤、武器都需要花费巨资!所以说汉匈战争就是一场经济的战争，谁富有谁胜利。
卫青夺取河南地后，汉武帝从关东迁徙百姓屯田戍边，以此维护汉朝在新占领区的统治。百姓在迁徙过程中的日常花费由政府承担。霍去病降服浑邪王、休屠王后，二王以及众多匈奴降部在西北五郡生活，他们的赏赐以及日常开销又是一笔费用。
雪上加霜的是，关东发生水灾，汉武帝下令开仓赈济灾民。军事打击、屯田戍边、安置降兵、赈济灾民等种种原因导致政府财政严重亏损，入不敷出!据记载，汉武帝最穷的时候，朝廷连军饷都发不起了(财匮，战士颇不得禄矣”)。这时候汉朝需要一场轰轰烈烈的经济改革!而这场改革将由一位算术天才引导。
桑弘羊从小心算能力出众，不用笔算就能轻松算出结果，十三岁时入宫管理财务。或许是桑弘羊过于耀眼，很快就得到汉武帝的赏识。为了应对一系列的经济危机，桑弘羊制定四项经济政策，包括盐铁官营(酒原本在此时也被收归国家专卖，不过后来，酒的生产销售权又放归民间，改征酒税)、均输法、增税和货币制度改革。
盐铁收归国有专卖
汉武帝以前，盐铁由百姓生产销售，政府只负责收取一定的税收。现在汉武帝下令百姓不得私自生产盐铁，实际上就是国家垄断盐铁生产和销售。为什么垄断盐铁能获利颇丰?因为盐铁是寻常百姓家的必需品!盐铁拥有大量的消费者，前景非常好。
不过，如此一来，难道原本的盐铁生产者和经销商不会抱怨吗?当然会!于是，为了减少抱怨，政府只好从原本的盐铁生产者和经销商中筛选几位出来担任盐铁官，负责盐铁的生产和销售。而盐铁官营的制度是一项伟大的壮举，后世，历朝历代纷纷效仿汉武帝，把盐铁的生产经营权牢牢地握在手中。
开办“官营物流”
与盐铁官营相搭配的是均输法，即设立均输官取代商人，开办“官营物流”。古代商人的经商模式不过是商人收购货物后把某地的产品运到其他地方贩卖。
而与和商人一样，所谓的均输官也负责收购当地特产，再把特产运到其他地方贩卖。如此一来，均输官和商人可不是同行，而是死对头。汉武帝还下令禁止商人跨国买卖，说白了就是政府接管商人运输商品获利的经营模式。
加收财产税
国家财政入不敷出自然会增加税收，新增的税名叫“算缗”，即财产税。征税对象主要是商人、手工艺生产者和运营商。不同的对象有不同的收税标准。收税前得先申报家庭财产，难免会出现慌报现象，于是告缗应运而生，告缗令规定凡是举报属实的人都会获得被举报家庭的一半财产。告缗令鼓励百姓互相举报，一定程度上有效地保障申报财产的可靠度。
回收铸币权
货币的发行与流通事关国家经济。元鼎四年，汉武帝开始推行货币制度改革，钱币由中央统一铸造。汉武帝从少府分离出水衡都尉，水衡都尉由均输官、辩铜和钟宫组成，均输官负责运输铜矿，铜矿运输到长安后由辩铜进行筛选和初加工，最后由钟宫铸造钱币统一发行。
西汉初年的钱币是半两钱，各诸侯国的工艺水平参差不齐，加上政府没有限制铸币权限，给盗铸钱币以可乘之机。后来汉景帝意识到铸币权的重要性，开始收回铸币权，不准百姓私自铸造钱币。
可是地方政府的工艺水平参差不齐，铸造出来的钱币有差别，而奸人就可以利用差别铸造钱币。汉武帝最早想通过提高铸币标准来杜绝盗铸货币，可惜计划以失败告终。
元狩四年，汉武帝发布三铢钱，即重量三铢的半两钱。元鼎六年发布的赤侧钱，就是在钱币的外轮廓用赤铜铸造。三铢钱限制了重量提高了钱币的辨识度，赤侧钱通过特殊的外轮廓提高辨识度，可是这些举措依旧不能阻止盗铸钱币现象的发生。
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