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无论从疆域、行政、文化、经济等方面来看，夏商周三代都算不得是一个统一的王朝，三代更替，更像是一次盟主的更换，而非宗庙绝嗣的王朝兴亡更替。
自从大禹死后，按照部落联盟传统，本该继位的益，被大禹的儿子击败，失去权位，夏启获得部落联盟首领的位置，改“禅让制”为“世袭制”，将“共天下”变成了“家天下”。
其实上古部落联盟的所谓“共天下”也是有限制的共有天下，不过是部落联盟首领在贤德的部落首领之间禅让更替，但是一个部落的首领依然是遵循世袭制进行传承的，不会出现低层部落民众逆袭成为首领的情况的。
夏启继承大禹的联盟首领，开启了夏后氏世袭部落首领的时代，这个时代虽然被称为夏朝，但其本质上与后世的王朝差距很大，夏朝只不过是一个松散的部落联盟。
而真正团结在夏后氏周围，夏后首领可以依靠的只有夏后氏以及与其同姓的斟鄩氏、斟灌氏，其他部落也仅保持对夏后氏的上贡关系，并无上下级的统属关系，独立性是非常强的。
夏后氏传到孔甲的时候，曾经向夏后氏纳贡的方国部落，因孔甲“好方鬼神，事淫乱”，开始对夏后氏产生不满，到夏桀继位时，夏后氏与方国部落的关系已经破裂，很多方国已经不再向夏后氏纳贡了，由此可见夏朝的统治其实只是一个松散的部落联盟。
夏桀在位时期，因为不断征伐不顺从的部落，招致各个部落的不满，而且子姓商部族逐渐强大起来，其首领商汤带领着方国部落讨伐残暴的夏桀，最终在鸣条之战击败夏桀，夏后氏的部落首领时代终结，子姓商部落的时代开始了。
夏桀战败后，并没有被商汤杀死，而是被放逐到了历山，此后夏桀带着一部分夏后氏的民众迁徙到了南巢，商汤封夏后氏的一支贵族在杞国，以奉祀夏后氏的宗庙祖先，杞国一直延续到战国初期，被楚国灭亡。
商朝继承夏朝成为华夏部族联盟的首领，商朝相较于夏朝，整个社会已经从部落形态发展到了奴隶社会，各个部落或合并或自发的建立起了一个个或强或弱的国家，国家的治理保持高度独立，保持向商王称臣纳贡的基本共识，这是商王朝统治的基础。
商王朝为了方便统治这个松散的方国联盟，又在四方设置方伯，由其统领四方诸侯，比如西周部落，一直就担任西伯，为商王朝统领西方诸侯，到了商朝末期，西周部落强大起来，不断发生叛乱挑战商王朝的领导地位。
终于在最后一任商王帝辛时期，被西周部落抓住了机会，周武王率领八百诸侯誓师讨伐商王帝辛，在牧野之战中，“前徒倒戈”国内商军全军覆没，帝辛逃到鹿台自焚而死，商王朝灭亡。
商朝灭亡，西周建立后，周武王封帝辛的儿子武庚于殷，继续奉养商王宗祀，周武王死后爆发“三监之乱”，武庚兵败被杀，周公封微子启于商丘，建立宋国，继续奉养商朝宗祀。
相比于夏、商、周三代的更替，秦灭东周，周王室就没有那么幸运了，秦昭襄王灭亡西周国，俘虏周赧王，将其贬为庶人，不久周赧王郁郁而终，秦庄襄王派吕不韦灭亡东周国，周王室的祭祀从此断绝。
因此，可以夏商周三代的更替，更像是霸主地位的更换，宗庙祭祀并不会因为失去领导地位而断绝，这与夏后氏之前的“禅让制”的并无本质的区别，秦朝的统一却是断绝宗祀的兴亡之战，后世基本延续秦朝的做法。
在行政制度上的诸侯封建与中央集权，代表着时代的不同
夏商周三代的统治形式，处于早期政治制度的不断发展变革中，相比于夏、商时代的部落、方国联盟，周王朝的统治介于后世集权王朝与诸侯联盟之间。
《左传》中说：“昔天子班贡，轻重以列，列尊贡重，周之制也。”周天子对各诸侯国拥有较高的权威，各诸侯除贡纳外，还需朝觐述职，出兵从征。
究其原因，主要是在商周交替之际，各方国诸侯之间的兼并战争不断，很多小的部落诸侯都被大的诸侯国兼并，尤其是商王室征服了很多土地，结果被周武王给抄了老家。
因此周王朝建立后，大片的领土可以用来分封，再加上三监之乱，让周王室觉得只有大量封建诸侯，藩屏周室，才能维持安定，于是周王室将大量姬姓子弟分封到各地，建立诸侯国，这些姬姓诸侯国起初必然对周王室唯命是从的，所以西周时期周王室非常具有权威，还时常干涉诸侯内政。
但是周王室的统治建立在“世卿、世禄”制度下的诸侯分封采邑制度，其本质依然是诸侯联盟制的国家，类似于现代西方的联邦制，各诸侯国内部高度自治。
周王室对诸侯国的管理是非常有限的，大都限制在率兵跟随出征，朝拜纳贡等范围内，也有诸侯出任周王室的卿士，参与周王朝的朝政的，但整体来说依然是周天子统领诸侯，诸侯又统领国内的卿士贵族，是一种分层效忠的联盟制度。
秦始皇统一之后，中央朝廷逐步加强中央集权，仅仅在西汉初期分封诸侯时，各诸侯国享有一定的自主权，汉景帝“七国之乱”后，中央王朝从税赋财政到行政治理上，都全面铺排到了全国各地，一路延伸到了县乡一级的单位，这才是真正全国统一。
“书同文、车同轨”、统一度量衡，在文化、经济上实现了全国的统一
早在秦始皇统一天下之前，中原各诸侯国在文字、货币、度量衡等生活中的各个方面，都是有差异的，其状况大致与今天的欧洲各国一样，文字书写各部形态，货币形式有布币、贝币、裤币、刀币等形式。
秦始皇统一后，在文字上要求全国统一，以小篆为官方统一文字，对马车的形制和轮距做出统一规定，方便道路的修筑。同时，流通货币统一采用圆形方孔钱，对商业贸易中的一尺、一斗等度量进行统一规范，使全国真正实现上下统一，方便沟通和经济贸易。
领土的统一并不是最关键的，只有在文化和意识上形成统一的思想，全国统一的格局才能保持下去，草原游牧民族曾经打下的疆域超过想象，但是因为没有统一的文化制度来维持，因而只能是过眼云烟。
而秦始皇统一天下后，建立统一的文化和制度，这一套行之有效的制度才是维护天下一统的关键，即使秦朝二世而亡，但是秦朝统一的思想和制度依然被延续下来了，不会随着王朝的更替而消亡，直至今日，我们一直在延续，所以说天下一统从形式和制度上始于秦始皇。
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