随着明朝题材影视剧的不断推陈出新，明朝锦衣卫这一经典形象不断被刷新认知。他们武功高强，手段残忍，听命于太监，是一个无恶不作的危害百姓的特务部门。绣春刀、飞鱼服是他们的标配，下至黎明百姓，上至朝廷官员，见到这身制服无不胆战心惊。但是历史上真实的锦衣卫却并不是如此。
锦衣卫的由来
要说锦衣卫的源头，那就不得不说起朱元璋了，自从朱元璋废除丞相开始，皇权被朱元璋大肆扩张，而锦衣卫就是在这个基础上面所建立的，明朝初期，朱元璋建立"卫，所"的军事制度，每卫辖正规军士约五千人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为四十八处。
洪武十五年，朱元璋改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是"锦衣卫"。锦衣卫的前身乃是仪鸾司，洪武十五年被朱元璋改为锦衣卫，明史谓其"掌侍卫、缉捕、刑狱之事"。
其实意思说的很明白，锦衣卫负责的就是侍卫，还有抓捕和刑罚这类工作，属于皇帝直辖的衙门性质的部门，不对任何部门负责，直接听命于皇帝。
锦衣卫具体的工作
锦衣卫的职责大体来说可以分为三个部分。
其一就是负责皇帝的日常安全，和一些宫廷内部活动的治安，《明史·职官五》有言："(锦衣卫)凡朝会、巡幸，则具卤簿仪仗，率大汉将军(共一千五百七员)等侍从扈行。宿卫则分番入直。朝日、夕月、耕耤、视牲，则服飞鱼服，佩绣春刀，侍左右。" 比如祭祀、上朝、经筵、科举殿试等等，这些场合一般都少不了锦衣卫的勤劳身影。
其二，监督百官。作为皇帝在京城的情报特务机构，锦衣卫由皇帝直接管辖，不管从哪种意义上来说，都可以算得上是皇帝的耳目，京城中但凡有各种风吹草动，各部门官员行为举止有什么异样，锦衣卫都会直接上报给皇上。因此锦衣卫在治理官员贪污腐败这一方面，还是起到了不小的作用。
其三，治安管理，刑罚处置。作为削弱大臣权力的一枚重要棋子，锦衣卫拥有着自己的司法权，同时也有着干预司法的权力，锦衣卫侦缉的范围是非常广的，各种大小事务锦衣卫都有权力抓捕并审讯。锦衣卫镇抚司著名的"诏狱"那可是能阻止小儿夜啼的类似于“狼来了”那种母亲炕头上的恐吓。
但是锦衣卫也不都是负责这一类重要的事情，他们还负责京城的街道和市容市貌，比如修理街道、清理沟渠、城防治安等等。相当于京城城管大队。
另外，锦衣卫还有驯象所的机构，专门负责来喂养大象，充当皇家动物饲养员的角色，而这些大象是皇家典礼仪式中必不可少的出场队员。
同时在这里补充一点，虽然我们在电视剧中看到锦衣卫跟太监打得火热，但是实际上，厂卫虽然经常并称，但是二者是相互制约、相互监督的两个不同部门，理论上来说，锦衣卫完全可以不鸟太监们，但在真正的历史上，由于东西厂太监扛把子太过强势，所以锦衣卫也经常让他们几分。
事实上，整个明朝历史中，执掌锦衣卫的官员可并没有一个太监。
看到这里，大家应该就知道了锦衣卫对朝廷的稳定起到了什么作用吧。
第一，锦衣卫是皇权对外的触手，对防止大臣权势过大，对防止欺君罔上类似事件的发生起到了一定作用。
第二，锦衣卫拥有直接向皇帝禀报的权力，同时监察百官，对约束百官言行举止、防止贪夫现象发生，杜绝结党营私起到了积极作用。
第三，锦衣卫队伍中的确有不少武功高强之人，对维护各类活动安全秩序，起到了一定的积极作用。
锦衣卫武功高强?只举一个反面例子就好。当年在土木之变后，已经死掉的太监王振受到在京百官质疑，其党羽锦衣卫指挥使马顺开始还试图为老王开脱一下，顺带帮代理皇帝呵斥群臣，稳定朝堂秩序，这锦衣卫指挥使按理说武功该不错吧，结果怎么着?被手无缚鸡之力的几个文臣一拥而上，上前就地打死。
锦衣卫无法无天?想都不要想!诏狱是被民间传的阴森恐怖，事实上没有皇帝亲自签发的“驾帖”，大概意思相当于逮捕证，你谁也不能抓捕，批你一帖，一次性只能抓捕一人，多一个人也属于越级。要是刑部给事中补拒绝给批签，这人你还是不能抓。
总之，锦衣卫在历史上的作用，还是比较积极正面的，即便是为文臣普遍诟病的“诏狱”系统，在明朝大部分时间里，也涌现出一批秉公执法、恪尽职守的掌舵者们，冤假错案哪个朝代都有，欲加之罪何患无辞，那不是明王朝的专利，绝不可以偏概全，一概而论
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