罗马帝国朱里亚·克劳狄王朝共传五帝，其中名气最大的当属帝国第一位皇帝、深受罗马人敬仰的屋大维，其次则是第五位皇帝、恶名昭彰的暴君尼禄。不过在这五位皇帝中，还有一人的表现比尼禄更糟糕，他便是罗马帝国第三位皇帝卡利古拉。按理说，能登上皇帝宝座，身上总该有一些闪光点，但卡利古拉却是集残暴、无能、变态于一身，毫无可取之处。
卡利古拉是罗马名将日尔曼尼库斯的儿子，他的母亲大阿格里皮娜是屋大维的外孙女，因此卡利古拉身上也有一部分皇室血脉。
卡利古拉在青少年时期就是一个放荡不羁、穷奢极欲的纨绔子弟。但他在皇帝提比略面前表现得百依百顺，从而赢得了提比略的好感。再加上他的父亲日尔曼尼库斯深受罗马人爱戴，卡利古拉也跟着父亲沾光，成为罗马的宠儿。
公元37年3月，皇帝提比略在卡普里岛病逝。他在遗嘱中声明让卡利古拉和与自己未成年的孙子小提比略共同作为继承人。然而罗马元老院却不顾先皇遗嘱，将所有特权都赋予卡利古拉一人独享。在举国民众的拥戴下，25岁的卡利古拉成为罗马帝国的第三位皇帝。
卡利古拉在上台之初推出了一些取悦民心的政策，如取消部分税赋，举办大量角斗比赛和舞台表演，丰富罗马人的娱乐生活。这些手段让卡利古拉的支持率更加高涨，在他登基五个月后，元老院给他冠以“国父”的尊号，而他的前任皇帝提比略因跟元老院关系不睦，所以终其一生都没能得到这一荣誉。
卡利古拉推出的这些政策虽然福利满满，但却忽略了一个现实，那就是帝国的收支平衡被彻底打破。好在提比略执政时期靠精打细算留下了巨额遗产，这才使得卡利古拉虽然大手笔挥霍，但国库也不至于一下子捉襟见肘。只是入不敷出的日子显然难以长久维持。
卡利古拉登基后没过多久就患了一场大病，几度生命垂危，在经过长达七个月的治疗后才被治愈。也许是重新体会到生命的可贵和及时行乐的必要性，卡利古拉在康复后彻底放飞自我。他沉迷女色，与自己的三个姐妹保持着不伦之情，甚至还将她们介绍给其他男人。
为了强化自己的权力，卡利古拉通过各种手段打压元老院。他搜集各种真真假假的罪证，将不听话的元老逐个清除。同时他还以非常粗暴的态度对待自己身边的人，甚至是保卫他的禁卫军。一旦他认为某人对他的权威产生质疑，那便会毫不犹豫地将其处死。
罗马皇帝的权威很大一部分是建立在军功之上，而卡利古拉并没有军功，所以他就强令在全国范围内供奉自己的肖像，以此来提高自己的声望。此举引发了许多附属罗马的国家抵制，甚至险些导致罗马与其附庸耶路撒冷之间的战争。
卡利古拉登基之初推出的福利政策让国家财政入不敷出。为了缓解这种局面，他又下令开征新的税种，结果导致罗马人的生活压力比提比略时代高出了许多。
卡利古拉各种倒行逆施的举动引起了大多数人的不满。他认为自己支持者变少是因为缺乏足够的权威，于是下令征调军队御驾亲征日耳曼，打算以此巩固自己的地位。然而这次倾举国之力发动的亲征却没有打过一场仗，为了掩盖自己的无能，他宣称征服了海洋。不过这种把戏只能骗骗不明真相的群众，那些随他一起出征的将领和士兵都是打心眼里的不满。
公元41年1月24日中午，卡利古拉在一个剧院看完表演后起身离开，此时他身边的禁卫军护民官突然拔出佩剑将其当场砍杀。这个曾经人人爱戴，后来人人憎恶的罗马暴君终于走到了人生的终点，时年29岁。
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