春秋战国的各个诸侯国,是周天子分封制的产物,分封制虽然减少了中央管理的难度和复杂程度,却使得整个国家混乱不堪,也加重了分裂的危险程度。
自公元前700年至前476年,这一段历史时期因为孔子著作而被称为春秋时期。在春秋的近三百载里,社会经济发生剧烈变革,各个诸侯国之间征伐不断。根据《春秋》的记载,东周时期的诸侯国仅在春秋时期就发动了四百八十多次的军事行动。
对此,太史公司马迁说过,“春秋之中,“弑君三十六,亡国五十二,诸侯奔走不得保其社稷者,不可胜数。”从春秋初期到战国开始,经过长期的兼并战争,一百多个诸侯国仅剩下十余个。而在这些较大的国家之间,也为了霸权而相互讨伐。后世选取其中五个强大的诸侯,将其统一称呼为“春秋五霸”。
但是,既然是后人的评价,自然存在一定的争议。在历史上,对“春秋五霸”有两种不同的说法:一说“五霸”是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王;另一说“五霸”是指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。不过,就笔者来看,更加认同后一种说法,相对于宋襄公和秦穆公,吴王阖闾和越王勾践的军事实力相对强大些。特别是宋襄公,空有称霸的雄心,但是缺乏称霸的硬实力。
那么,春秋五霸谁先称霸?
齐桓公任用管仲为相,促进国家的统一,“九合诸侯,一匡天下”,最先成为霸主。齐桓公是公元前六八五年即位的。他在政治、经济上作了一系列改革,使齐国强大起来。由于齐桓公率兵击退戎族、狄族的进攻,又率齐、鲁、宋等八国之师破蔡伐楚,阻止楚军北进,他的威信由此大增。公元前六五一年,他大会诸侯于葵臣(今河南考城),订立盟约,成为中原第一个霸主。
接着称霸的是晋文公。公元前六三三年,楚成于率领楚、郑、陈等园军队围攻宋国都城商丘(今河南商丘县南)。宋国派人到晋国求救。晋文公采纳了部下的正确意见。争取了齐国和秦国参战,壮大了自己的力量。而后,又改善了晋同曹、卫的关系,孤立了楚国。这时,楚国令尹(官名,相当于宰相)子玉大怒,发兵进攻晋军。
晋文公为了避开楚军的锋芒,以便选择战机,命令部队向后撤退九十里。古代军队行军三十里叫做一舍,九十里就是三舍。晋军“退避三舍”,后撤到卫国的城濮(今山东省憋县)。城濮离晋国比较近,补给供应很方便,又便于会合齐、秦、宋等盟国军队,集中兵力。公元前六三二年四月,晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入,楚军陷入重围,全部被歼。城濮之战创造了在军事上先退让一步,后发制人的著名战例。此后,晋文公请来周襄王,在践土(今河南广武)和诸侯会盟。周天子策封晋文公为“侯伯”(诸侯之长),并赏赐他黑红两色弓箭,表示允许他有权自由征伐。晋文公成了中原霸主。
在齐国称霸时,楚国因受齐国抑制停止北进,转而向东吞并了一些小国,国力强盛。齐国宏落后,楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前五九八年,楚庄王率军在邲(今河南郑州)与晋军大战,打败晋军。中原各国背晋向楚。楚庄王又成为中原霸主。
晋国称霸的时候,西部的秦国也强大起来。秦穆公企图向东争霸中原,但由于向东的通路为晋所阻,便向西吞并十几个小国,在函谷关以西一带称霸,史称“称霸西戎”。“兼国十二,开地千里”(《韩非子·十过篇》)。
以后,吴国、越国相继强大,争霸于东南。公元前四九四年,吴王夫差进攻越国,围困越王勾践于会稽(今浙江绍兴),迫使越国屈服。接着又打败齐军。公元前四八二年,在黄池(今河南封丘附近)与诸侯会盟,争得了霸权。越王勾践自被吴国打败后,卧薪尝胆,立志报仇,经过几十年努力,转弱为强,灭了吴国。勾践乘势北进,与齐、晋等诸侯会盟于徐(今山东膝县),成为霸主。
各个诸侯国之间争霸角逐,无疑让周天子成为了陪衬。从公元前770年,周平王东迁开始,周王室的衰落就再说难免了。周公创立的“礼乐征伐自天子出”的制度也随之崩塌了。而讨伐诸侯的权力更是落到春秋五霸手中,“礼乐征伐自诸侯出”,“扎乐征伐自大夫出”,甚至于“陪臣执国命”。不进新兴地主阶级纷纷起来夺权了,周朝奴隶制也开始向封建地主制转变。
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